Por Bojan Lepic – 13 de diciembre de 2022 (Rigzone)
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En el siglo XXI, los intentos de construir una nueva infraestructura en los EE. UU. deben enfrentarse a un nuevo conjunto de desafíos regulatorios y legales que los proyectos anteriores nunca enfrentaron. Las aprobaciones ambientales, los riesgos de propiedad y los litigios pueden retrasar los proyectos durante muchos años o incluso bloquearlos.
En la industria de la energía, estos problemas están causando problemas crecientes tanto para el sector de los hidrocarburos como para el de las energías renovables. Los problemas con los permisos y los desafíos legales a los nuevos gasoductos están restringiendo el crecimiento de la producción de gas natural en Appalachia. El objetivo de la administración Biden de poner a los EE. UU. en el camino hacia la electricidad 100% libre de carbono para 2030 requiere una construcción de transmisión, en un momento en que varios proyectos han sido obstruidos por la oposición local.
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El último intento de agilizar los procesos de aprobación de proyectos de infraestructura, para ayudar a aliviar algunos de esos problemas, se estancó en el Congreso la semana pasada. El senador Joe Manchin de West Virginia esperaba que su plan de reforma de permisos se agregara al proyecto de ley de gastos de defensa, lo que habría asegurado que se aprobara en el Congreso.
El plan incluye medidas como el objetivo de que las revisiones de impacto ambiental para grandes proyectos de energía y recursos naturales no tomen más de dos años, y un límite de 150 días para impugnaciones judiciales de decisiones sobre infraestructura.
El presidente Biden apoyó ese plan, pero algunos demócratas se opusieron a él, con el argumento de que facilitaría la construcción de infraestructura de petróleo y gas, y algunos republicanos, con el argumento de que daría a las autoridades federales demasiado poder para avanzar en proyectos de transmisión de electricidad.
El intento de usar el proyecto de ley de defensa fracasó la semana pasada después de que más de 750 grupos ambientales y comunitarios escribieron una carta a los líderes demócratas en el Congreso, argumentando que “si bien reconocemos la importancia de acelerar el despliegue de energía renovable, eso no debe hacerse a expensas de desmantelar las leyes ambientales fundamentales”.
El Senador Manchin había suavizado las disposiciones que respaldan las nuevas líneas de transmisión de energía de la versión anterior de su plan, pero esas concesiones no fueron suficientes para ganar suficientes votos republicanos para aprobar el plan.
Según Woodmac, el Senador Manchin no había perdido la esperanza de que la reforma de permisos aún pudiera aprobarse en las últimas semanas del Congreso actual y estaba discutiendo opciones para ganar los votos que necesita. Pero incluso si ese esfuerzo falla, la reforma de permisos aún podría aprobarse en el próximo Congreso, que tomará posesión el 3 de enero.
Ese Congreso tendrá una mayoría republicana en la Cámara y una mayoría demócrata en el Senado. Dado que la reforma de permisos podría ayudar tanto a la industria del petróleo y el gas como a las energías renovables, podría haber una base para encontrar un acuerdo bipartidista.
Los cambios propuestos por Manchin no eliminarían todas las obstrucciones a la nueva infraestructura energética, pero evitarían que los proyectos quedaran enredados en interminables revisiones y desafíos legales.
La industria de la energía probablemente tiene más en juego, debido a la necesidad de conectar toda la nueva generación eólica y solar que se agregará durante la próxima década y más allá. Los analistas de Wood Mackenzie estiman que sus pronósticos de caso base para la energía eólica y solar en los EE. UU. significan que se necesitarán 15,000 millas adicionales de conexiones entre las zonas de transmisión, con 67 gigavatios de capacidad adicional, con un costo de alrededor de $ 70 mil millones.
La oposición a los proyectos de transmisión es una amenaza real para la construcción de esa capacidad. La reforma de permisos podría ayudar a resolver disputas legales y regulatorias más rápidamente y mejorar el marco para la asignación de costos para la nueva transmisión, que ha sido otro desafío de larga data para los desarrolladores.
El gas natural es el otro sector que podría ser un importante beneficiario de la reforma de permisos. En Appalachia, la región productora de gas más prolífica de América del Norte, el crecimiento de la producción se ve limitado por la falta de capacidad de extracción adicional, luego de que se bloquearan varios proyectos de gasoductos.
Durante la próxima década, Woodmac espera que la producción de gas natural crezca un 83 % en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, pero solo un 18 % en el noreste de EE. UU.
El plan de Manchin incluye una disposición específica para avanzar en un proyecto para transportar gas desde los Apalaches: el oleoducto Mountain Valley, que está completo en un 95% pero se ha retrasado en los tribunales. Ese gasoducto de 300 millas se extiende desde West Virginia hasta Virginia, y cuando esté en servicio debería ayudar a aliviar el cuello de botella del transporte de gas del noreste. La reforma de permisos también podría ayudar a construir otros oleoductos fuera de Appalachia.
Para el petróleo, la cuestión de la capacidad de los oleoductos es menos apremiante. La industria ha agregado alrededor de 4,8 millones de barriles por día de capacidad de transporte en los EE. UU. en los últimos cuatro años, con alrededor de 4 millones de bpd en Texas, desde la cuenca del Pérmico hasta la costa del Golfo de México.
El ritmo de construcción ahora se ha desacelerado considerablemente porque el Pérmico está “sobredimensionado”, dice John Coleman, analista principal de Wood Mackenzie para los mercados de crudo de América del Norte. Durante los próximos cinco años, a medida que la producción continúe creciendo, habrá una necesidad de más capacidad para llevar. Pero como los oleoductos se ejecutan completamente en el estado de Texas, están regulados por las autoridades estatales, no federales, y es poco probable que permitir la reforma a nivel nacional haga una gran diferencia.
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Incluso si no hay mucha relevancia para el petróleo, los beneficios para las industrias de energías renovables y gas natural, y para los costos de energía de los consumidores, significan que todavía hay una buena posibilidad de que haya un consenso bipartidista lo suficientemente amplio para permitir que la reforma se apruebe en el final. Como dijo el Senador Manchin en septiembre: “Si se ve bien, no me importa si fue una idea republicana o demócrata. estoy a favor Mientras pueda ir a casa y explicarlo, tiene sentido”.
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