Por Bloomberg – 21 de diciembre de 2022 (Rigzone)
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El jefe de operaciones de ConocoPhillips en Alaska señaló que la compañía se alejaría de un proyecto petrolero de $ 8 mil millones en el Ártico si el gobierno de los EE. UU. la obligaba a reducir aún más la perforación a solo dos ubicaciones, diciendo que ya no sería económicamente viable.
La advertencia se produce cuando se intensifica la presión sobre el presidente Joe Biden para que bloquee el proyecto Willow propuesto en Alaska por parte de los ambientalistas que dicen que el mundo que se calienta no puede darse el lujo de quemar los 600 millones de barriles de crudo estimados que podría producir.
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ConocoPhillips había propuesto originalmente perforar en cinco ubicaciones, o plataformas, en el sitio en la esquina noreste de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, mientras que el Departamento del Interior ha presentado un plan alternativo que inicialmente permitiría solo tres. Ahora, algunos activistas ambientales están reflexionando sobre una opción aún más pequeña de dos sitios.
“Cualquier cosa menos que una autorización de tres blocs sería esencialmente una negación del proyecto”, dijo el presidente de ConocoPhillips Alaska, Erec Isaacson, en una entrevista. “Simplemente no sería un proyecto viable en ese momento”, dado el alto costo de las operaciones en el norte de Alaska.
La administración de Biden todavía está sopesando el proyecto, solo unas semanas antes de la apertura de una ventana estacional de tres meses para la construcción en la tundra congelada.
La iniciativa es políticamente tensa, ya que Biden traza un camino para alejarse de los combustibles fósiles y suplica a las compañías petroleras estadounidenses que produzcan más crudo mientras tanto. Aunque el NPR-A de 23 millones de acres se reservó para el desarrollo energético hace décadas, los ambientalistas dicen que las nuevas operaciones petroleras industriales ponen en peligro la vida silvestre, incluidos los caribúes que paren cerca. Y, dicen, Willow desencadenaría tantas emisiones de gases de efecto invernadero durante su vida potencial de décadas que anularía efectivamente los esfuerzos de la administración Biden para avanzar en proyectos de energía renovable en otras tierras federales.
La semana pasada, los legisladores de la delegación del Congreso de Alaska se reunieron con el secretario de Trabajo, Marty Walsh, y funcionarios de la Casa Blanca para instar a la aprobación de Willow, advirtiendo que 2500 empleos en la construcción y hasta $17 mil millones en ingresos para el gobierno federal, el estado y las comunidades de North Slope Borough cuelgan en el balance. Se planea una sesión de seguimiento tan pronto como esta semana, según dos personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser nombradas describiendo conversaciones a puerta cerrada.
Entre los defensores se encuentra la nueva representante demócrata Mary Peltola, la primera nativa de Alaska elegida para el Congreso, quien se unió a los senadores republicanos del estado, Lisa Murkowski y Dan Sullivan, en septiembre para afirmar que la aprobación de un proyecto demostraría que la administración estaba comprometida a abordar la inflación y necesidades de seguridad energética.
ConocoPhillips compró los arrendamientos petroleros subyacentes hace más de dos décadas, solicitó desarrollar el proyecto en 2018 y obtuvo la aprobación de la administración Trump dos años después. Pero los ambientalistas impugnaron esa autorización en un tribunal federal, y aunque la administración de Biden inicialmente defendió la aprobación, finalmente fue descartada por un juez de distrito que dijo que el gobierno analizó de manera insuficiente las consecuencias climáticas del desarrollo y no consideró más opciones de protección.
La Oficina de Administración de Tierras del Departamento del Interior ahora está realizando un análisis ambiental complementario de Willow en respuesta. En julio se entregó un borrador de análisis, preparando el escenario para el posible lanzamiento de una versión final en las próximas semanas y una decisión del proyecto no antes de 30 días después.
Los defensores del proyecto, como Sullivan, argumentan que el tiempo se acaba. Los ejecutivos de ConocoPhillips insisten en que la compañía no tomará una decisión final de inversión hasta la emisión de la declaración de impacto ambiental y un registro de decisión de respaldo. La ventana para firmar contratos y prepararse para la temporada laboral de invierno de 2023 se cerrará en unas semanas, lo que aumenta la posibilidad de que incluso si Willow finalmente se aprueba nuevamente, la construcción inicial se postergará hasta 2024.
“Necesitamos completar el registro de decisiones para que podamos iniciar la temporada de construcción de invierno, pero también, de manera crítica, avanzar con todas nuestras contrataciones importantes”, dijo Isaacson.
Los ambientalistas dicen que la administración no debe ceder ante la presión.
“No hay ninguna obligación legal o razón por la que la administración de Biden no deba tomarse su tiempo para tomar esta decisión correctamente y tener en cuenta toda la información que pueda”, dijo Jenny Rowland-Shea, directora de tierras públicas de la Centro para el Progreso Americano.
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La compañía ya ha gastado más de $ 600 millones en el proyecto, incluidos estudios sísmicos para mapear posibles depósitos subterráneos de crudo y perforar 10 pozos para evaluar el descubrimiento.
“Retrasar o sofocar más el proyecto no sirve en absoluto al interés público ni a la seguridad energética de Estados Unidos”, dijo Isaacson, “porque esos barriles serán sustituidos por otra persona que no lo haga con las mismas” protecciones ambientales.
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