Por RACHEL ADAMS-HEARD
Hasta el 40% del gas natural que se espera que se queme en la Cuenca Pérmica en 2025 podría evitarse sin costo para los perforadores si los reguladores abandonan su enfoque de no intervención en la controvertida práctica, según un informe.
La gran mayoría de eso provendría de frenar la llamada quema de rutina, que se debe principalmente a que las empresas no planifican adecuadamente el gas asociado que se produce junto con el petróleo, muestra el análisis de Rystad Energy en nombre del Fondo de Defensa Ambiental.
Sus hallazgos van en contra de los argumentos presentados por el poderoso regulador petrolero del estado, que ha dicho que el costo de políticas más estrictas estimularía a los productores a cerrar sus pozos, desperdiciando así los recursos naturales. La quema, que se desplomó en 2020 cuando la pandemia obligó a los productores de esquisto a reducir la producción, se recuperará a medida que se recuperen los precios del petróleo.
“Al llegar a esto inicialmente, esperábamos que la industria pudiera superar grandes desafíos desde una perspectiva financiera”, dijo Mike McCormick, director de Rystad. “Mucho de esto se puede evitar”.
La quema es el proceso mediante el cual las empresas de petróleo y gas queman gas natural, eliminando la mayor parte del metano, de modo que el dióxido de carbono es el gas de efecto invernadero dominante que se emite a la atmósfera. Se prefiere a la liberación de gas directamente porque el metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono durante sus dos primeras décadas en la atmósfera.
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Pero la práctica ha recibido cada vez más críticas, incluso de los principales inversores e incluso de algunos productores. Las encuestas realizadas por EDF han demostrado que aproximadamente 1 de cada 10 sitios de bengalas funcionan mal o no están iluminados, lo que significa que las antorchas contribuyen mucho más a las emisiones generales de metano del Pérmico de lo que se pensaba originalmente. Los supermajors europeos BP Plc y Royal Dutch Shell Plc pidieron el año pasado a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, como se conoce al regulador, que “apoye la ambición de cero quema rutinaria en Texas”.
La Comisión de Ferrocarriles se reunió el martes, cuando los tres comisionados republicanos se enfrentaron a una lista de 175 solicitudes llamativas. BP, que ha dicho que está trabajando para mejorar la tasa de quema en los activos adquiridos durante su adquisición de esquisto BHP Billiton, compuso 121 de ellos. La compañía le está pidiendo a la agencia que extienda el tiempo que tiene para quemar en esos lugares hasta abril de 2022. La agencia dijo el martes que decidiría sobre ellos en su próxima reunión.
En un comunicado, BP dijo que tiene varios proyectos en marcha para avanzar en su objetivo de cero quema rutinaria en antorcha, pero que, mientras tanto, “los permisos de excepción son necesarios para nuestras operaciones a medida que continuamos persiguiendo nuestra ambición”.
El comisionado de Ferrocarriles Jim Wright, quien asumió el cargo a principios de este mes, dijo que la quema es un “desperdicio de nuestros preciosos recursos”. Wright quiere que las solicitudes futuras de permisos de quema proporcionen más detalles sobre por qué se necesita la quema y un cronograma de cuándo estarán en servicio los gasoductos para llevar ese gas al mercado.
“Estoy dispuesto a permitir un tiempo justo para que ocurra la quema en ciertas circunstancias, pero se deben establecer límites”, dijo en un comunicado.
La Comisión de Ferrocarriles había tratado de abordar las preocupaciones flagrantes adoptando en noviembre una política que requiere divulgaciones más detalladas cuando las compañías petroleras solicitan un permiso. Pero se espera que el efecto de esa política tenga un impacto mucho menor en las tasas generales de quema que las regulaciones más estrictas como un “objetivo de captura de gas”, que requeriría que las empresas utilicen o vendan el 98% de su producción total de gas.
El análisis de Rystad solo observa la quema en el lado texano del Pérmico. La porción de la cuenca que se extiende hacia el sureste de Nuevo México puede estar sujeta a políticas más estrictas ya que el estado evalúa su propio objetivo de captura de gas.
En Texas, la quema más prolífica es impulsada por un grupo relativamente pequeño de empresas, según Rystad. Solo 60 arrendamientos constituyen aproximadamente la mitad de todas las operaciones de quema de rutina a largo plazo, la mayoría de ellas pertenecientes a pequeños actores privados. Eso significa que una política de captura de gas probablemente afectaría más a algunos productores que a otros, según el informe.
“La Comisión de Ferrocarriles puede buscar soluciones para esos pequeños operadores para ayudarlos a avanzar sin dejarlos fuera del negocio”, dijo Colin Leyden, gerente senior de asuntos regulatorios y legislativos de EDF. “No es necesario cerrar la cuenca para lograr ganancias significativas en la reducción de la quema”.
Andrew Keese, portavoz de la Comisión de Ferrocarriles, dijo que la agencia no podía comentar sobre un informe que no había visto. Señaló los datos de producción recientes que mostraron una fuerte caída en la quema durante 2020.
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