Por World energy trade – 22 de agosto de 2024
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En medio de la creciente demanda de energía limpia y confiable, el sector de los centros de datos se enfrenta a un desafío sin precedentes.
La explosiva adopción de tecnologías como el aprendizaje automático y la computación en la nube ha generado una voracidad insaciable por potencia eléctrica. Sin embargo, esta necesidad colisiona con los objetivos globales de reducir emisiones y mitigar el cambio climático.
El miércoles, Amazon, el gigante del comercio electrónico y los servicios web, anunció que participaría como inversor principal en la recaudación de 500 millones de dólares de X-energy, un nuevo promotor de pequeños reactores nucleares modulares (SMR).
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Amazon también dijo que apoyaría proyectos de SMR en su estado natal, Washington, así como en Virginia, un centro neurálgico de centros de datos.
Amazon y X-energy pretenden tener más de 5 gigavatios de SMR operativos para 2039. Esta cifra equivale aproximadamente a los 5,6 gigavatios de los grandes reactores nucleares convencionales de la central de Barakah, en los Emiratos Árabes Unidos.
La semana pasada, su rival tecnológico Google también encargó entre seis y siete SMR a Kairos Power, mientras que el mes pasado, Oracle dijo que utilizaría tres SMR para alimentar un centro de más de 1 gigavatio y cubrir unas necesidades de energía «disparatadas».
Microsoft había anunciado que compraría electricidad a la tristemente célebre central nuclear de Three Mile Island, escenario de un accidente en 1979, si su propietario volvía a ponerla en marcha.
Se trata de un avance positivo para la energía nuclear. Fuera de algunos países como China y los Emiratos Árabes Unidos, la capacidad nuclear ha ido retrocediendo durante años, ya que los reactores envejecidos se cerraron y no se sustituyeron, las nuevas centrales tardaron décadas en construirse y funcionaron con un presupuesto muy superior al previsto, y países como Alemania eliminaron gradualmente las centrales operativas.
La mejora de las energías renovables, como la eólica y la solar, la fuerte caída de los costes del almacenamiento en baterías y, en Estados Unidos, la abundancia de gas de esquisto barato, hicieron que la energía nuclear dejara de ser competitiva desde el punto de vista económico.
Los ecologistas, a menudo fieles a las ortodoxias de los años setenta y al temor a accidentes nucleares como el de Chernóbil en 1986, hicieron una fuerte campaña contra las nuevas inversiones nucleares, y el exceso de regulación y los recursos judiciales elevaron los plazos y costos de construcción.
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Tres factores pueden crear un futuro prometedor
En primer lugar, el clima. En las conversaciones de la Cop28 celebradas en Dubai el año pasado, un grupo de más de 20 países, incluidos los EAU, EE.UU. y el Reino Unido, afirmaron el objetivo de triplicar la capacidad nuclear para 2050 como fuente de electricidad fiable y baja en carbono.
En segundo lugar, la seguridad energética. La invasión rusa de Ucrania y el corte de gran parte del gas de Europa hicieron que el continente, y otros mercados energéticos aislados como Japón, Corea del Sur y Taiwán, volvieran a ser conscientes del valor de la generación de energía que no se ve afectada por el clima y cuyo combustible puede almacenarse durante años.
Pero los países occidentales y sus aliados quieren mantenerse alejados de los reactores y el combustible chinos o rusos, por lo que necesitan reconstruir décadas de capacidad nacional atrofiada.
En tercer lugar, la demanda de electricidad está aumentando de nuevo en los países desarrollados, tras décadas en las que apenas crecía. La demanda de calefacción eléctrica, aire acondicionado y automóviles de batería es uno de los componentes.
El explosivo aumento de los centros de datos es otro, impulsado por el auge de la inteligencia artificial. Aunque las necesidades eléctricas globales de los centros de datos no son enormes, sí son muy significativas en zonas concretas, superando con creces la capacidad local en áreas como Virginia.
Satisfacer estas necesidades con energías renovables es difícil, ya que los mejores emplazamientos solares y eólicos están lejos y la construcción de nuevos cables de transmisión a través de las fronteras estatales es un escollo normativo.
Pero para responder a estas necesidades, las nuevas centrales nucleares tienen que ser mucho más rápidas y baratas de construir. La Agencia Internacional de la Energía calcula que la electricidad nuclear en China cuesta 6,5 céntimos de dólar por kilovatio-hora, lo que es más barato que el gas y razonablemente competitivo con la energía solar o eólica a gran escala. China construye numerosas centrales en secuencia y ha conseguido normalizarlas y formar a su mano de obra.
Pero el costo en Estados Unidos es de 10,5 céntimos, y en Europa, de 14 céntimos. Los nuevos reactores rara vez se construyen, se enfrentan a interminables desafíos públicos y legales, a una regulación excesiva y a menudo caprichosa, y a la falta de experiencia de unos promotores cuyos últimos programas serios de construcción se remontan a los años setenta u ochenta.
Los SMR prometen la mejora necesaria. Un reactor nuclear convencional suele tener entre 1.000 y 1.400 megavatios. Los diseños de SMR, por el contrario, van desde unos pocos megavatios, pensados para comunidades remotas, industrias aisladas o emplazamientos militares, o barcos, hasta la unidad de 470MW de Rolls-Royce, realmente un reactor de tamaño medio. El sistema de X-energy incluye reactores de 80 megavatios que pueden agruparse en un «paquete de cuatro».
Los SMR abarcan una amplia gama de diseños, desde variantes de modelos tradicionales hasta nuevos conceptos radicales. A menudo se pretende que sean intrínsecamente más seguros que los reactores convencionales, ya que no requieren refrigeración externa, el problema que afectó a la central japonesa de Fukushima en 2011 cando un tsunami inundó sus generadores diésel de reserva.
Su mayor argumento de venta es que su construcción debería ser más rápida y, con el tiempo, más barata que la de los grandes reactores convencionales. Muchos de sus componentes se fabricarán en cadena de montaje, con lo que se ganará en experiencia de fabricación y se abaratarán costos gracias a la estandarización.
La construcción in situ y los cambios de planes, la pesadilla de muchos nuevos emplazamientos nucleares, se reducirán al mínimo. La exposición financiera será menor, lo que reducirá el riesgo y el costo del capital.
Para hacer realidad la promesa de los SMR se necesitan inversores con mucho dinero, a largo plazo y tolerantes al riesgo. Tras varias vueltas en falso y puertas cerradas a cal y canto por la ingeniería, las finanzas o la regulación, puede que el sector haya encontrado por fin su llave en Amazon, Google y Microsoft, ricos en efectivo.
Algunos países de Medio Oriente también están despertando a la promesa de los SMR, a medida que crecen sus ambiciones de carbono cero neto y de centros de datos. En diciembre, la Corporación de Energía Nuclear de los Emiratos firmó acuerdos de cooperación con X-energy y otros tres promotores de SMR.
La Universidad Rey Fahd de Petróleo y Minerales de Arabia Saudí trabaja en su propio diseño de SMR, y el reino coopera con Corea del Sur en su reactor Smart.
Los SMR siguen siendo difíciles de vender en el Golfo, incluso con sus necesidades de electricidad en auge, dada la abundancia de terrenos para energía solar barata respaldada con baterías.
Sin embargo, los compromisos de los gigantes tecnológicos demuestran confianza y urgencia para cumplir las enormes proyecciones energéticas. La inteligencia artificial puede ser el padre de hermosos reactores pequeños.
Foto tomada de pixabay.com
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