Por World energy trade – 25 de enero de 2024
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El motor de este cambio es una oleada de nuevas plantas petroquímicas, sobre todo en China. Esto está desplazando la demanda de petróleo al país a medida que aumenta la producción de plásticos y fibras sintéticas, al tiempo que genera una competencia cada vez más feroz entre los que antes dominaban el mercado.
La velocidad y la escala de la expansión del sector petroquímico chino empequeñecen cualquier precedente histórico, duplicando aproximadamente el ritmo de las anteriores adiciones de capacidad en Medio Oriente y Estados Unidos.
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Entre 2019 y 2024, China añadirá tanta capacidad de producción de etileno y propileno, los dos componentes petroquímicos más importantes, como la que existe actualmente en Europa, Japón y Corea juntos.
La transformación estructural de la industria petroquímica ha reconfigurado los patrones mundiales de consumo de petróleo. El consumo mundial de petróleo en 2023 ha superado con creces los niveles anteriores a la crisis de Covid, situándose 1 millón de barriles diarios (mb/d) por encima de su nivel de 2019.
Sin embargo, esto está siendo impulsado en gran medida por la demanda petroquímica y se concentra especialmente en China. En 2023, la demanda de materias primas petroquímicas como la nafta, el gas licuado de petróleo (GLP) y el etano en el país promediará 1,7 mb/d más que en 2019. Si no fuera por el rápido crecimiento del sector, el consumo total de petróleo se mantendría cómodamente por debajo de la marca anterior a la pandemia.
Cambios en los patrones de consumo
El aumento de la producción en China está cambiando los patrones del comercio mundial. A medida que el sector petroquímico chino se expande, la demanda de materias primas derivadas del petróleo se desplaza al país desde otros centros petroquímicos de larga tradición.
También está afectando significativamente a los mercados mundiales de los productos elaborados a partir de productos petroquímicos, como plásticos, fibras sintéticas y sus productos intermedios.
China ha sido durante mucho tiempo el mayor importador de polímeros y fibras sintéticas del mundo, representando el equivalente a casi 3 mb/d en términos de materias primas, o el 3% del consumo mundial de petróleo, en 2019 y 2020. Ahora, sus proveedores anteriores están bajo presión tras los recientes aumentos de la producción china, en particular durante 2023.
Los envíos de productos petroquímicos intermedios y finales disminuyeron casi un 30% desde estas partes del mundo durante los primeros nueve meses de 2023 en comparación con el mismo período de 2019.
Los productores petroquímicos europeos no son en sí mismos grandes exportadores a Asia Oriental, pero la reorganización del comercio ha afectado gravemente a la región. Las tasas de operación parecen ser insosteniblemente bajas, con muchas plantas luchando por alcanzar el punto de equilibrio.
Las entregas de nafta, transformada en etileno y propileno por los craqueadores de vapor europeos, han caído casi un 30% desde 2021, hasta niveles no vistos desde mediados de la década de 1970.
Los envíos de productos petroquímicos intermedios y acabados a Europa desde Medio Oriente y Asia Oriental, excluida China, han aumentado ligeramente, pero, en parte debido a la débil demanda local de plásticos, Europa no parece capaz de absorber la oferta adicional. La producción en todas estas regiones se ha ralentizado, aunque los descensos en Europa han sido los mayores.
La mayor oferta estadounidense ayuda a satisfacer la demanda china
Por el contrario, los productores estadounidenses han aumentado considerablemente sus exportaciones de materias primas petroquímicas, productos intermedios y polímeros.
Esto incluye los flujos tanto a China como a Europa de la flota estadounidense ampliada de craqueadores de vapor, que ha sido otra fuerza cada vez más disruptiva en los mercados mundiales.
La creciente disponibilidad nacional de etano y propano, las principales materias primas estadounidenses, ha superado el aumento del consumo, manteniendo sólidos los márgenes de transformación y apoyando el aumento de las exportaciones.
El etano utilizado en las plantas estadounidenses representa ahora más del 2% de la demanda mundial de petróleo, duplicándose en la última década.
Enormes volúmenes de etano y propano estadounidenses han entrado en China desde la pandemia, acercándose a las tres cuartas partes de las importaciones nacionales de estos productos y satisfaciendo más de un tercio del aumento de la demanda global de materias primas de China en comparación con 2019.
Esta tendencia se refleja en la creciente dependencia de los exportadores estadounidenses del apetito de China por el etano y el propano. Más de tres cuartas partes del aumento de estos envíos en 2019-23 se han destinado a China.
Esta simbiosis entre la mayor fuente mundial de crecimiento de la demanda -China- y la mayor fuente mundial de crecimiento de la oferta -Estados Unidos- ha permitido que los sectores petroquímicos de ambos países florezcan de una forma que no habría sido posible de otro modo.
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