Por WORLD ENERGY TRADE
El diésel renovable está ganando adeptos a la inversión en EE.UU. y Canadá, ya que el impulso para reducir las emisiones de carbono de los camiones y otros usos del diésel está estimulando el desarrollo de este combustible.
El diésel renovable es un tipo de biodiésel producido mediante diversos procesos, como el hidrotratamiento, la gasificación, la pirólisis y otras tecnologías bioquímicas y termoquímicas.
Dado que el diésel renovable es químicamente similar al gasóleo derivado del crudo, el combustible renovable puede mezclarse con él en cualquier proporción o sustituirlo totalmente. El diésel renovable se diferencia del biodiésel, que se produce por transesterificación y suele mezclarse en una proporción del 5-20% con el diésel de origen fósil.
Hasta la fecha, el principal impulsor del diésel renovable es la Norma de Combustibles Bajos en Carbono (Low Carbon Fuel Standard, LCFS, por sus siglas en inglés) de California, que proporciona a los mezcladores créditos por el uso de biocombustibles bajos en carbono. Los créditos de la LCFS de California fueron evaluados recientemente a 193,50 dólares por tonelada por OPIS, una agencia de información de precios de IHS Markit.
En términos de dólares por galón, un crédito LCFS de 200 dólares tiene un valor aproximado de 1,60 dólares/gal para el diésel renovable y 1,76 dólares/gal para el diésel biodiésel, según Stillwater Associates. (Estas cifras varían en el sistema LCFS dependiendo de la “vía” de intensidad de carbono para producir el combustible, con vías de menor carbono que generan más créditos y, por tanto, hacen que un galón de biocombustible sea más valioso).
A modo de comparación, el servicio de seguimiento de combustibles OPIS sitúa los precios del gasóleo al contado entre 2,00 y 2,05 $/gal en los principales mercados mayoristas, dependiendo de la ubicación.
Además del programa de California, Oregón tiene su propio LCFS, y el Estado de Washington está en proceso de implementar un programa similar. Otros estados, como Nueva York, Nuevo México y Minnesota, están estudiando la posibilidad de adoptar programas similares.
Además, la administración Biden ha manifestado su deseo de promulgar nuevas normas de emisiones para los camiones pesados, lo que podría suponer un apoyo adicional para el diésel y el biodiésel renovables.
El sector de los camiones pesados se mencionó específicamente en el anuncio de Biden del 22 de abril sobre los nuevos objetivos de Estados Unidos para reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero en un 50-52% respecto a los niveles de 2005 para 2030.
El mercado alcanzará los 2.000 millones de galones
En la Conferencia BMO Farm to Market de mayo, Archer Daniels Midland (ADM) -uno de los mayores procesadores de cereales del país- dijo a los asistentes que cree que la capacidad de producción anual de diésel renovable en EE.UU. aumentará en 2.000 o 3.000 millones de galones en tres años.
ADM se está posicionando para convertirse en uno de los principales proveedores de materias primas para la creciente industria, ya que la empresa considera que el crecimiento de la producción de diésel renovable es una “oportunidad significativa”, dijo Greg Morris, presidente de la unidad de servicios agrícolas y semillas oleaginosas de ADM.
En total, las refinerías y los productores de biocombustibles han anunciado una producción anual de unos 5.000 millones de galones en EE.UU., aunque no necesariamente se construirán todos.
ADM anunció sus planes de construir la primera planta de trituración de soja y una refinería en Dakota del Norte para satisfacer la demanda de diésel y biodiésel renovables. La instalación de 350 millones de dólares, que se espera que esté en funcionamiento antes de la cosecha de 2023, podrá procesar 150.000 bushels/día de soja.
El proyecto cuenta también con un fuerte apoyo estatal. “Esta planta de procesamiento de soja es un cambio de juego para los agricultores de Dakota del Norte, ya que añade valor y amplía el mercado de este importante cultivo más cerca de casa, al tiempo que apoya la producción de productos como el diésel verde renovable aquí mismo, en Dakota del Norte”, dijo el gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum.
Otro de los principales procesadores de grano, Cargill, dijo que está invirtiendo 475 millones de dólares para aumentar su capacidad de procesar la soja y ampliar la producción de aceite de soja que puede utilizarse en el diésel renovable y el biodiésel. “Nos estamos posicionando para satisfacer la creciente demanda mundial y nacional de productos de soja, tanto en los mercados de alimentos como de combustibles”, dijo Warren Feather, director gerente de Cargill Agricultural Supply Chain North America, en una declaración de marzo.
Los proyectos incluyen la ampliación de la capacidad de trituración en las plantas de Iowa y Ohio, y la duplicación de la velocidad de carga en las plantas de Kansas y Missouri.
En abril, Cargill se asoció con el operador de paradas de viaje Love’s en una empresa conjunta para construir una planta de diésel renovable de 80 millones de galones al año en Hastings, Nebraska.
En el marco de la empresa conjunta Heartwell Renewables, Cargill proporcionará materia prima de sebo para la producción de diésel renovable que será transportada y comercializada en EE.UU. por Musket, la rama de comercio y logística de productos básicos de Love’s.
Canadá
Se espera que Canadá ponga en marcha su propio programa de combustibles bajos en carbono a finales de 2022, lo que ha contribuido a impulsar el anuncio de dos plantas de procesamiento de canola en la provincia de Saskatchewan, el mayor productor de canola de Canadá, para suministrar materia prima a los productores de diésel y biodiésel renovables.
Cargill anunció a finales de abril que tiene previsto invertir 350 millones de dólares en la construcción de una planta de procesamiento de canola en Regina. La instalación, con una capacidad de producción anual de 1 millón de toneladas, se inaugurará a principios de 2024.
El 25 de mayo, Ceres Global Ag Corp. anunció que está buscando inversores para financiar una planta de procesamiento de colza de 350 millones de dólares en Northgate, Saskatchewan. La planta propuesta producirá más de 500.000 tm/año de aceite de canola y está previsto que comience a funcionar en el verano de 2024.
“Este es un momento emocionante para Ceres Global mientras nos posicionamos para aprovechar la demanda sin precedentes de trituración de semillas oleaginosas en América del Norte”, dijo el CEO de Ceres, Robert Day, en un comunicado. “Aunque hay múltiples impulsores que contribuyen a esta demanda, el más importante es el movimiento hacia la energía verde y la necesidad de aceite vegetal como materia prima para la producción de diésel renovable.”
Day dijo que Northgate, que está justo al norte de la frontera de Canadá con Dakota del Norte, tiene buen acceso a los agricultores de canola de Saskatchewan. La instalación también tendrá una conexión directa con el ferrocarril BNSF, lo que permitirá acceder al mercado y a los puertos estadounidenses.
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Las petroleras invierten
Al mismo tiempo, las refinerías de petróleo están entrando en acción, y Phillips 66 y Marathon son las que más están invirtiendo en la conversión de sus operaciones de combustibles fósiles para que funcionen con materias primas biológicas.
Phillips 66 dijo en abril que había completado el proyecto inicial de diésel renovable en su refinería de Rodeo, California, mientras avanza en su proyecto Rodeo Renewed: la conversión completa de la refinería de petróleo de 120.200 b/d en una planta de combustible renovable de 50.000 b/d para principios de 2024.
“En abril, la empresa completó la conversión de su hidrotratador de diésel, que aumentará la producción de diésel renovable a 8.000 b/d (120 millones de galones/año) en el tercer trimestre de 2021”, dijo el director general Greg Garland el 30 de abril durante la llamada de resultados del primer trimestre de la empresa.
La unidad 250 “se puso en marcha la primera vez y ha funcionado bien”, añadió Robert Herman, director del segmento de refino de Phillips 66.
Phillips 66 también anunció en abril que había adquirido una participación minoritaria en una planta de procesamiento de soja prevista en Iowa, la Shell Rock Soy Processing facility, y que compraría toda la producción de la instalación, de unos 4.000 b/d de aceite de soja, para fabricar combustibles renovables. No hay detalles financieros disponibles.
El consejo de administración de Marathon Petroleum aprobó en marzo un plan para convertir la refinería de Martínez (California) en una instalación de producción de diésel renovable de 730 millones de galones al año. Marathon dijo que espera que la operación en el área de la Bahía de San Francisco comience a producir diésel renovable en 2022 y alcance su plena capacidad en 2023. La empresa dijo que la mayor parte de la producción de la refinería reconvertida será diésel renovable producido a partir de grasas animales y aceites de soja y maíz.
Marathon estima que el proyecto de conversión reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero de la instalación en un 60%, al tiempo que reducirá los contaminantes atmosféricos totales en un 70%.
“La conversión de la refinería Martínez en una instalación de combustibles renovables es una importante adición a nuestra creciente cartera de proyectos de energías renovables y está en consonancia con nuestras prioridades estratégicas de fortalecer la posición competitiva de nuestros activos, implementar cambios en la estrategia comercial y desplegar estratégicamente nuestro capital”, dijo el CEO Michael Hennigan.
ExxonMobil no produce diésel renovable, pero anunció el 24 de mayo la ampliación de un acuerdo de compra de diésel renovable por cinco años con la empresa californiana Global Clean Energy Holdings (GCEH). Según el acuerdo revisado, ExxonMobil duplicará su compromiso de compra de diésel renovable de la biorrefinería de GCEH en Bakersfield (California) hasta 5 millones de barriles al año, lo que convierte a la empresa en el comprador exclusivo de la producción de la instalación.
La biorrefinería de GCEH, que está previsto que comience a funcionar a principios del año que viene, procesará hasta 15.000 barriles diarios de materias primas renovables, incluida su camelina patentada, que describe como “un cultivo de rotación de secano de rápido crecimiento y bajos insumos”. El resto del gasóleo renovable se producirá a partir de aceite de cocina usado, aceite de soja, aceite de maíz de destilería y otras materias primas renovables, según GCEH.
“Nuestro trabajo en la biorrefinería de Bakersfield es un ejemplo perfecto de lo que se puede lograr cuando un líder de la industria como ExxonMobil apoya a una empresa de renovables en crecimiento como Global Clean Energy con contratos a largo plazo”, dijo el director general de GCEH, Richard Palmer, en un comunicado. “Al trabajar juntos a través de las líneas tradicionales de la agricultura, la energía y la cadena de suministro, estamos mostrando cómo la agricultura y la energía, grandes y pequeñas, pueden colaborar para llevar al mercado combustibles con menos carbono”.
ExxonMobil dijo que tiene previsto comercializar el gasóleo renovable en California y, potencialmente, en otros mercados estadounidenses e internacionales.
La unidad Diamond Green Diesel (DGD) de Valero Energy opera una empresa conjunta con Darling Ingredients para producir gasóleo renovable a partir de grasas residuales (aceite de cocina usado, grasas animales y aceite de destilación de maíz), encabezada por una instalación de DGD que funciona en Norco, Luisiana, y una instalación prevista en la refinería de petróleo de Valero en Port Arthur, Texas. La planta de Norco tiene actualmente una capacidad de 290 millones de galones al año, pero un proyecto de ampliación la llevará a 690 millones de galones al año a finales de 2021, dijo el Presidente y Director General de Darling, Randy Stuewe, en una presentación a los inversores en marzo.
El proyecto de Port Arthur añadirá otros 470 millones de galones/año de capacidad a la empresa conjunta. Cuando esta instalación entre en funcionamiento en 2023, las dos plantas se combinarán para procesar aproximadamente el 65% de los aceites usados de Norteamérica, dijo Stuewe.
Uso de la Canola en el biodiésel
A medida que aumentan los proyectos de diésel renovable, podrían surgir problemas de suministro de materia prima. Por ello, la canola se considera una nueva y prometedora materia prima, aunque la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) aún no ha aprobado una vía para el diésel renovable a base de canola que permita que el combustible genere créditos en el marco del programa Renewable Fuel Standard (RFS).
En marzo de 2020, la US Canola Association solicitó a la EPA que aprobara una vía para el diésel renovable, el combustible de aviación sostenible, el gasóleo de calefacción, el GLP y la nafta fabricados a partir del hidrotratamiento de la materia prima del aceite de canola.
Si se aprueba la vía del RFS, los mezcladores de diésel renovable podrán optar al crédito del Número de Identificación Renovable D4, que, según el OPIS, se ha valorado en casi 1,50 dólares/gal este año; los mezcladores también podrían optar al crédito fiscal federal para mezcladores de diésel a base de biomasa de 1 dólar/gal.
En el programa LCFS de California, la Junta de Recursos del Aire de California ha aprobado una vía temporal para el gasóleo renovable procedente del aceite de canola.
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