Por GRANT SMITH Y JULIAN LEE
El exceso de inventario de petróleo sin precedentes que se acumuló durante la pandemia de coronavirus casi ha desaparecido, apuntalando una recuperación de precios que está rescatando a los productores pero molestando a los consumidores.
Apenas una quinta parte del excedente que inundó los tanques de almacenamiento de las economías desarrolladas cuando la demanda de petróleo se desplomó el año pasado se mantuvo en febrero, según la Agencia Internacional de Energía. Desde entonces, los restos persistentes se han ido reduciendo a medida que los suministros acumulados en el mar se hunden y un depósito clave en Sudáfrica se agota.
El reequilibrio se produce cuando la OPEP y sus aliados mantienen fuera de línea vastas franjas de producción y una recuperación económica tentativa reaviva la demanda mundial de combustible. Está apuntalando los precios internacionales del crudo cerca de 67 dólares el barril, una bendición para los productores pero una preocupación creciente para los automovilistas y los gobiernos que desconfían de la inflación.
“Los inventarios comerciales de petróleo en la OCDE ya han vuelto a su promedio de cinco años”, dijo Ed Morse, jefe de investigación de materias primas de Citigroup Inc. “Lo que queda del excedente se concentra casi por completo en China, que ha estado construyendo un reserva de petróleo”.
El proceso no está del todo completo. Parece que queda un voladizo considerable frente a la costa de la provincia china de Shandong, aunque es posible que se haya acumulado para alimentar nuevas refinerías, según los consultores IHS Markit Ltd.
Eliminar el resto del exceso global puede llevar más tiempo, ya que la OPEP + está reviviendo algunos suministros detenidos y nuevos brotes de virus en India y Brasil amenazan la demanda.
Aun así, el final del exceso al menos parece estar a la vista.
Los inventarios de petróleo en las economías desarrolladas se ubicaron solo 57 millones de barriles por encima de su promedio de 2015-2019 en febrero, por debajo de un máximo de 249 millones en julio, estima la AIE.
Es un cambio radical con respecto a hace un año, cuando los bloqueos aplastaron la demanda mundial de combustible en un 20% y el gigante comercial Gunvor Group Ltd. se preocupó de que el espacio de almacenamiento de petróleo pronto se agotaría.
Caída de las existencias
En los EE. UU., La acumulación de inventario ya se ha despejado de manera efectiva.
Las existencias totales de crudo y productos disminuyeron a fines de febrero a 1,28 mil millones de barriles, un nivel visto antes de la erupción del coronavirus, y continúan flotando allí, según la Administración de Información de Energía. La semana pasada, las existencias en la costa este cayeron a su nivel más bajo en al menos 30 años.
“Estamos empezando a ver un repunte de las operaciones de refinería en los EE. UU., Lo que será bueno para la posible extracción de stock de crudo”, dijo Mercedes McKay, analista senior de la consultora FGE.
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También ha habido disminuciones dentro de la Reserva Estratégica de Petróleo de la nación, el laberinto de cavernas de sal que se utilizan para almacenar petróleo para uso de emergencia. El ex presidente Trump permitió a los comerciantes y compañías petroleras estacionar temporalmente el exceso de oferta allí, y en los últimos meses han retirado silenciosamente alrededor de 21 millones de barriles de la ubicación, según personas familiarizadas con el asunto.
El excedente de petróleo que se acumula en los mares del mundo también está disminuyendo. Los barcos se convirtieron en depósitos flotantes improvisados cuando las instalaciones en tierra escasearon el año pasado, pero los volúmenes se han desplomado, según IHS Markit Ltd.
Han caído un 27% en las últimas dos semanas a 50,7 millones de barriles, el nivel más bajo en un año, estiman los analistas de IHS Yen Ling Song y Fotios Katsoulas.
Un símbolo particularmente vívido es el vaciado de los tanques de almacenamiento de crudo en el centro logísticamente crítico de Saldanha Bay en la costa oeste de Sudáfrica. Es una ubicación popular para los comerciantes, lo que les permite la flexibilidad de enviar cargas rápidamente a diferentes mercados geográficos.
Drenando Saldanha
Se espera que los inventarios en la terminal caigan a 24,5 millones de barriles, el nivel más bajo en un año, según los datos de seguimiento de barcos monitoreados por Bloomberg.
Para la coalición OPEP + de 23 naciones liderada por Arabia Saudita y Rusia, el declive es una reivindicación de la audaz estrategia que adoptaron hace un año. La alianza recortó la producción en 10 millones de barriles por día en abril pasado, aproximadamente el 10% de los suministros mundiales, y ahora está en el proceso de restaurar cuidadosamente algunos de los barriles detenidos.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo ha dicho constantemente que su objetivo clave es normalizar los inventarios hinchados, aunque no está claro si el cartel abrirá los grifos una vez que se logre. En el pasado, el atractivo de los precios altos ha llevado al grupo a mantener la producción ajustada incluso después de alcanzar su objetivo de almacenamiento.
Bendición Mixta
Para las naciones consumidoras, la gran reducción de existencias es una bendición menor. Los conductores en California ya están considerando pagar casi $ 4 por un galón de gasolina, según muestran los datos del club automovilístico AAA. India, un importante importador, se ha quejado del dolor financiero del resurgimiento de los precios.
Para bien o para mal, el reequilibrio debe continuar. A medida que la demanda se recupere, los inventarios globales caerán a un ritmo de 2,2 millones de barriles por día en el segundo semestre, impulsando el crudo Brent a 74 dólares el barril o incluso más, predice Citigroup.
“Las ventas de gasolina se están disparando en Estados Unidos”, dijo Morse. “La demanda de todos los productos alcanzará niveles récord en el tercer trimestre, impulsada por la demanda de combustibles para el transporte y materias primas petroquímicas”.
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