Por NEW ATLAS
La NASA dice que tiene previsto que su helicóptero Ingenuity Mars realice su primer vuelo en el Planeta Rojo el 8 de abril o más tarde, dependiendo de las condiciones meteorológicas y de las pruebas previas al vuelo. Si tiene éxito, será el primer vuelo motorizado y controlado en otro planeta.
Aunque pueda parecer un pequeño avión no tripulado que cualquier estudiante de ingeniería aeroespacial podría montar como parte de un trabajo de laboratorio, el helicóptero Ingenuity representa un logro tecnológico a la altura del primer rover que se desplegó con éxito en Marte.
Dado que una señal de radio tarda una media de 12 minutos y medio en viajar de la Tierra a Marte, Ingenuity tiene que ser capaz de volar con total independencia del control exterior. Por si fuera poco, Marte tiene sólo un tercio de la gravedad de la Tierra ya que su atmósfera es un 1% de la densidad de nuestro planeta. Además, las temperaturas descienden hasta -130 °F (-90 °C) por la noche, lo que puede congelar los aparatos electrónicos.
Esto significa que la nave con energía solar tiene que generar suficiente energía para mantenerse caliente por la noche, lo que no es fácil porque Marte sólo recibe la mitad de luz solar que la Tierra, y volar en condiciones que ninguna otra aeronave ha encontrado. Aunque el Ingenuity ha sido probado a fondo en la Tierra en cámaras similares a las de Marte, nunca ha volado en un entorno de campo real. Esto es especialmente frustrante para los ingenieros, porque un pequeño fallo que podría corregirse fácilmente en un minuto con un destornillador o una navaja será imposible de llevar a cabo en Marte.
La aeronave robótica de 4 libras (1,8 kg) está actualmente atada a la parte inferior del Rover Perseverance mientras rueda hacia el lugar designado como “aeródromo” (ver figura 1). De momento, la NASA ha dado el primer paso hacia el vuelo lanzando el escudo de grafito compuesto que protegía al Ingenuity durante el aterrizaje
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Una vez que Perseverance llegue al centro del aeródromo de 33 por 33 pies (10 por 10 m) y se determine que la zona es adecuada para los vuelos de prueba, el control de la misión comenzará el intrincado proceso de desplegar el helicóptero y realizar las comprobaciones previas al vuelo necesarias en el transcurso de seis días marcianos, o soles.
Estos pasos incluirán el uso de un dispositivo para romper pernos en el primer sol para desbloquear el Ingenuity del rover que tiene el tamaño de un todoterreno, y luego liberar un brazo robótico al día siguiente para que pueda girar el Ingenuity fuera de su posición horizontal mientras extiende dos de sus cuatro patas de aterrizaje. En el tercer sol, un pequeño motor eléctrico completará la rotación de la nave. A continuación, en el cuarto sol, se desplegará el segundo par de patas de aterrizaje.
En este punto, en el quinto sol, Ingenuity estará suspendido a 13 cm del suelo mientras sigue siendo cargado por la fuente de energía nuclear de Perseverance. Las pruebas de los sistemas continuarán en el sexto sol y, si se confirma que todo está operativo, el helicóptero se posará y el rover se alejará 5 m (16 pies) para que los paneles solares del helicóptero queden expuestos al sol.
En este momento, se iniciará un reloj de misión de 30 soles (31 días) a bordo. Durante este tiempo, el control de la misión continuará con las pruebas, que incluirán un encendido de los rotores a 2.537 rpm sin necesidad de volar. A continuación, el helicóptero realizará sus vuelos de prueba por sí solo tras recibir las últimas instrucciones de la Tierra, mientras almacena los datos de telemetría para su posterior transmisión a la Tierra a través de Perseverance. Una vez en el aire por primera vez, ascenderá a 1 metro por segundo y se mantendrá a 3 metros durante 30 segundos antes de aterrizar.
“Cuando el rover Sojourner de la NASA aterrizó en Marte en 1997, demostró que era posible recorrer el Planeta Rojo y redefinió por completo nuestro enfoque de cómo explorar Marte”, afirma Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA.
“Del mismo modo, queremos conocer el potencial que tiene Ingenuity para el futuro de la investigación científica. Acertadamente llamado, Ingenuity es una demostración tecnológica que pretende ser el primer vuelo con motor en otro mundo y, si tiene éxito, podría expandir aún más nuestros horizontes y ampliar el alcance de lo que es posible con la exploración de Marte.”
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