Por Instituto de Investigaciones Energéticas
Durante la administración Obama-Biden, se acusó a la fracturación hidráulica de causar una serie de problemas ambientales (grifos en llamas, contaminación del agua potable, etc.) pero la propia Agencia de Protección Ambiental de la administración no pudo validar esas acusaciones. Ahora Biden planea hacer la transición del sector del transporte a vehículos eléctricos que funcionan con baterías de litio y otros clientes críticos donde China domina el mercado. La minería y el procesamiento de litio, sin embargo, resultan ser mucho más dañinos para el medio ambiente que los problemas infundados del fracking.
En mayo de 2016, se encontraron peces muertos en las aguas del río Liqi, donde se filtró un químico tóxico de la mina de litio Ganzizhou Rongda. También se encontraron cadáveres de vacas y yaks flotando río abajo, muertos por beber agua contaminada. Fue el tercer incidente en siete años debido a un fuerte aumento en la actividad minera, incluidas las operaciones dirigidas por BYD de China, uno de los mayores proveedores mundiales de baterías de iones de litio. Después del segundo incidente en 2013, los funcionarios cerraron la mina, pero los peces comenzaron a morir nuevamente cuando reabrió en abril de 2016.
Para preinscribirte ingresa dando click acá
Los precios del litio se duplicaron entre 2016 y 2018 debido al aumento exponencial de la demanda. Se espera que la industria de las baterías de iones de litio crezca de 100 gigavatios hora de producción anual en 2017 a casi 800 gigavatios hora en 2027. Parte de ese aumento fenomenal de la demanda se remonta a 2015, cuando el gobierno chino anunció un gran impulso hacia los vehículos eléctricos en su decimotercer plan quinquenal. La batería de un Tesla Model S, por ejemplo, tiene alrededor de 12 kilogramos de litio; El almacenamiento en red necesario para ayudar a equilibrar la energía renovable necesitaría mucho más litio dado el tamaño de la batería requerida.
Procesamiento de mineral de litio
El proceso de extracción de litio utiliza mucha agua, aproximadamente 500.000 galones por tonelada métrica de litio. Para extraer litio, los mineros perforan un agujero en las salinas y bombean salmuera salada rica en minerales a la superficie. Después de varios meses el agua se evapora dejando una mezcla de sales de manganeso, potasio, bórax y litio que luego se filtra y se coloca en otra piscina de evaporación. Después de entre 12 y 18 meses de este proceso, la mezcla se filtra lo suficiente para poder extraer el carbonato de litio.
El Triángulo de Litio de América del Sur, que cubre partes de Argentina, Bolivia y Chile, contiene más de la mitad del suministro mundial del metal debajo de sus salinas. Pero también es uno de los lugares más secos de la tierra. En el Salar de Atacama de Chile, las actividades mineras consumieron el 65 por ciento del agua de la región, lo que está teniendo un gran impacto en los agricultores locales hasta el punto de que algunas comunidades tienen que buscar agua en otros lugares.
Como en el Tíbet, existe la posibilidad de que los productos químicos tóxicos se filtren de las piscinas de evaporación al suministro de agua, incluido el ácido clorhídrico, que se utiliza en el procesamiento del litio, y los productos de desecho que se filtran de la salmuera. En Australia y América del Norte, el litio se extrae de la roca utilizando productos químicos para extraerlo en una forma útil. En Nevada, los investigadores encontraron impactos en los peces hasta 150 millas río abajo de una operación de procesamiento de litio.
La extracción de litio daña el suelo y contamina el aire. En el Salar de Hombre Muerto de Argentina, los residentes creen que las operaciones de litio contaminaron los arroyos utilizados por humanos y ganado y para el riego de cultivos. En Chile, el paisaje está empañado por montañas de sal desechada y canales llenos de agua contaminada con un tono azul antinatural. Según Guillermo González, un experto en baterías de litio de la Universidad de Chile, “Esta no es una solución ecológica, no es una solución en absoluto”.
China se encuentra entre los cinco principales países con más recursos de litio y ha estado comprando participaciones en operaciones mineras en Australia y América del Sur, donde se encuentran la mayoría de las reservas de litio del mundo. Tianqi Lithium de China posee el 51 por ciento de la reserva de litio más grande del mundo en Australia, lo que le otorga una participación mayoritaria. En 2018, la compañía se convirtió en el segundo mayor accionista de Sociedad Química y Minera , el mayor productor de litio de Chile. Otra empresa china, Ganfeng Lithium, tiene un acuerdo a largo plazo para suscribir todas las materias primas de litio producidas por la mina Mount Marion de Australia, la segunda reserva de litio de alta ley más grande del mundo.
Reciclaje de iones de litio
En Australia, solo se recicla el dos por ciento de las 3.300 toneladas métricas de desechos de iones de litio del país . Los reproductores MP3 y las computadoras portátiles no deseados a menudo terminan en vertederos, donde los metales de los electrodos y los fluidos iónicos del electrolito pueden filtrarse al medio ambiente.
Debido a que los cátodos de litio se degradan con el tiempo, no se pueden colocar en baterías nuevas. Los investigadores están utilizando tecnología robótica desarrollada para plantas de energía nuclear para encontrar formas de eliminar y desmantelar las células de iones de litio de los vehículos eléctricos. Ha habido una serie de incendios en plantas de reciclaje donde las baterías de iones de litio se han almacenado incorrectamente o se han disfrazado de baterías de plomo-ácido y se han pasado por una trituradora. Estas baterías no solo se han quemado en las plantas de reciclaje, sino que los fabricantes de automóviles están viendo incendios relacionados con las baterías que conducen a retiradas del mercado de vehículos y sondas de seguridad. En octubre, los reguladores de seguridad de EE. UU. Abrieron una investigación sobre más de 77,000 Chevy Bolts eléctricos después de que dos propietarios se quejaron de incendios que parecían haber comenzado debajo del asiento trasero donde se encuentra la batería.
Debido a que los fabricantes guardan secreto sobre lo que contienen sus baterías, es más difícil reciclarlas correctamente. Actualmente, las células recuperadas generalmente se trituran, creando una mezcla de metal que luego se puede separar mediante técnicas pirometalúrgicas (quema) que desperdicia una gran cantidad de litio. Se están investigando técnicas alternativas, incluido el reciclaje biológico en el que se utilizan bacterias para procesar los materiales, y las técnicas hidrometalúrgicas que utilizan soluciones de productos químicos de forma similar a cómo se extrae el litio de la salmuera.
Se estima que entre 2021 y 2030, alrededor de 12,85 millones de toneladas de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos se desconectarán en todo el mundo, y se extraerán más de 10 millones de toneladas de litio, cobalto, níquel y manganeso para obtener nuevas baterías. Se está presionando a China para que aumente el reciclaje de baterías, ya que las baterías reutilizadas podrían usarse como sistemas de energía de respaldo para las estaciones 5G de China o reutilizarse en bicicletas eléctricas compartidas, lo que ahorraría 63 millones de toneladas de emisiones de carbono de la fabricación de nuevas baterías.
La extracción de cobalto también plantea problemas ambientales
El cobalto se encuentra en grandes cantidades en la República Democrática del Congo y África central, donde se extrae del suelo a mano, utilizando mano de obra infantil, sin equipo de protección. China posee ocho de las 14 minas de cobalto más grandes de la República Democrática del Congo y representan aproximadamente la mitad de la producción del país. Si bien China tiene solo el 1 por ciento de las reservas de cobalto del mundo, domina en el procesamiento de cobalto crudo. La República Democrática del Congo es la fuente de más de dos tercios de la producción mundial de cobalto, pero China tiene más del 80 por ciento de control de la industria de refinación de cobalto, donde la materia prima se convierte en cobalto metálico de calidad comercial.
Al igual que el litio, el precio del cobalto se ha cuadriplicado en los últimos dos años.
Conclusión
Los ambientalistas expresaron preocupaciones infundadas sobre el fracking, pero deben preocuparse por reemplazar los combustibles fósiles en el sector del transporte y la generación eléctrica con vehículos eléctricos y energía renovable donde se necesitan litio, cobalto y otros metales críticos para producir estas tecnologías. La extracción, el procesamiento y la eliminación de estos metales pueden contaminar el agua potable, la tierra y el medio ambiente si se realiza de manera incorrecta, como se ve en varios ejemplos. Y, dado que China domina el mercado global, simplemente cambia lo que una vez fue la dependencia de Estados Unidos en el Medio Oriente por la dependencia de Estados Unidos en la República Popular.
