Por Bloomberg – 08 de mayo de 2022 (World oil)
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El último día de abril, California alcanzó un hito: durante un breve período durante una soleada tarde de sábado, las fuentes renovables cubrieron el 99,87 % de la demanda de electricidad. Los sistemas de energía fuera de los EE. UU. han alcanzado este objetivo antes (Dinamarca con energía eólica y Australia del Sur con energía solar solo el año pasado). Pero la red principal de California, que sirve al 80% del estado, es mucho más grande que esos ejemplos.
El año pasado, describí el sur de Australia como un vistazo al futuro de la industria energética. Deberíamos pensar en California de la misma manera pero en una escala mucho mayor. Su hito reciente apunta a un futuro lleno de energía sin emisiones de carbono, con una gran variabilidad; habrá nuevas tecnologías y modelos comerciales, así como espacio para una mayor innovación.
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Además de la energía eólica y solar, el sistema de energía de California utiliza gas natural, grandes plantas hidroeléctricas, plantas nucleares, electricidad importada de los estados vecinos y baterías, que se cargan y descargan para mantener la estabilidad del sistema. Todas estas tecnologías funcionan en armonía para garantizar que el suministro de electricidad satisfaga la demanda y que sea lo más confiable y bajo en emisiones posible.
Ahora, si nos enfocamos solo en el viento, la energía solar y las baterías, la interacción entre estos tres recursos se vuelve clara. Las baterías se cargan por la noche cuando la demanda es baja y hay energía eólica disponible; se descargan de nuevo a la red a medida que el viento disminuye antes de que la energía solar comience a aumentar. Luego se cargan durante el mediodía soleado y se descargan nuevamente a medida que la generación solar disminuye rápidamente. Las baterías juegan un papel integral en el mantenimiento de la estabilidad de la red.
Sin embargo, y este es un gran “sin embargo”, la capacidad de la batería de California no es suficiente para absorber todos los electrones del viento y del sol que el estado es capaz de producir. En la misma hora la semana pasada en que las energías renovables alcanzaron el 99,87 % de la demanda, se “redujeron” más de 2900 megavatios de energía solar, lo que significa que la producción se redujo deliberadamente para equilibrar la red.
La restricción no es una función nueva para el operador de red del estado, pero se usa cada vez con más frecuencia. Desde 2014, el Operador Independiente del Sistema de California ha reducido más la energía eólica y solar cada año que en los anteriores, siguiendo un patrón estacional que alcanza su punto máximo a fines de la primavera. Marzo de 2022 estableció un récord histórico, con una reducción de ese mes superior a todo 2018.
La restricción no es un problema per se. En cierto sentido, es un signo de un sistema que funciona correctamente. Pero también es una oportunidad perdida, como mínimo. Los electrones que se están restringiendo, que tienen cero emisiones y cero costo marginal, idealmente deberían fluir hacia empresas y procesos que puedan usarlos de manera productiva.
Descarbonizar el sistema de energía de California requerirá más baterías para mantener la confiabilidad. También requerirá más de… todo, de verdad. El estado deberá aumentar la generación de energía limpia y tal vez, como sugiere el gobernador Gavin Newsom, mantener su energía nuclear en línea por más tiempo. Y en el corto plazo, requerirá más restricciones.
El ingenio y la invención están en orden. Como destacó BloombergNEF en su última competencia Pioneers, están surgiendo tecnologías para formas nuevas y mejoradas de producir energía neta cero, almacenar energía durante un período prolongado y reforzar la fuerza de la red. Estos incluyen reactores nucleares a pequeña escala, avances en la carga de vehículos eléctricos y nuevo software para operaciones de red.
Finalmente, se requerirá imaginación para averiguar qué hacer con el exceso de energía. Hay muchas más opciones además de la minería de bitcoin, desde la creación de hidrógeno hasta el funcionamiento de centros de datos y la producción de acero y aluminio sin carbono. El futuro de las redes profundamente descarbonizadas combinará tecnologías diseñadas para generar energía sin emisiones las 24 horas del día con otras que almacenan energía durante semanas, hacen que la red funcione de manera más flexible y absorben electrones según estén disponibles.
No conocemos todas las tecnologías que absorberán electrones adicionales. Pero no tenemos que hacerlo todavía. Ese es el trabajo de los inventores, empresarios y fundadores que miran la red del mañana y ven no solo problemas que resolver, sino también valor que crear.
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