Por D.Wethe, K.Crowley, S.Chapa – 11 de octubre de 2021 (Bloomberg)
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Los precios del petróleo de alrededor de 80 dólares el barril están impulsando una vez más una reactivación de la perforación de esquisto en el campo petrolífero más grande de Estados Unidos, donde se espera que la producción vuelva a los máximos previos a la pandemia en unas semanas.
Solo que esta vez, el aumento está siendo impulsado por operadores privados, en lugar de las empresas que cotizan en bolsa que impulsaron los auges anteriores. Y ven pocas razones para ralentizar las cosas.
El mayor acceso al financiamiento y la fuerte demanda de petróleo han creado una apertura para productores cerrados, la mayoría de los cuales están respaldados por capital privado o dinero familiar, para aumentar la producción en el oeste de Texas y el sureste de Nuevo México. Con las otras grandes cuencas de esquisto de EE. UU. Manteniéndose estables o en declive, según BloombergNEF, no es probable que el aumento en el Pérmico corra el riesgo de alterar la OPEP o hundir los precios del crudo como lo hizo en anteriores auges de esquisto, al menos no todavía.
“Es una victoria para los privados sin ser una pérdida para los mercados petroleros”, dijo Raoul LeBlanc, analista de IHS Markit Ltd. “La gran conclusión es que el crecimiento privado no arruinará la fiesta”.
Es un equilibrio tenue, y uno que podría cambiar rápidamente si los precios del petróleo continúan subiendo. El crecimiento de la producción de EE. UU. Fue tan fuerte durante la última década, y tomó tanta participación de mercado de la OPEP y sus aliados, que el cartel estaba dispuesto a participar en guerras totales de suministro tanto en 2014 como en 2020. Desde entonces, la temperatura ha bajado como global la demanda de petróleo se dispara, especialmente en medio de la necesidad de abastecer a Europa y Asia, hambrientas de combustible, eliminando cierta presión competitiva entre los proveedores.
Esa dinámica es exactamente la señal que los perforadores privados estaban esperando. Trigo Oil & Gas LLC, una empresa advenediza de tres personas, acaba de perforar sus dos primeros pozos en el condado de Reeves, Texas, cerca de la frontera con Nuevo México, y un tercero en camino. Después de pasar la mayor parte de la pandemia tratando sin éxito de financiar los pozos, Trigo logró acuerdos en agosto con dos inversionistas con sede en Oklahoma City, justo antes de que expirara un contrato de arrendamiento, dijo su director ejecutivo de 37 años, Travis Wheat.
Las compañías petroleras privadas como Wheat representarán más de la mitad del crecimiento de la producción estadounidense el próximo año, dijo Rystad Energy. Y la oleada ya ha comenzado. Según los datos de plataformas de perforación en tierra de EE. UU. De Lium LLC, la poco conocida Mewbourne Oil Co., fundada por el oficial del ejército nacido en Luisiana Curtis Mewbourne en 1965, ahora está ejecutando 17 plataformas de perforación en los EE. UU., Más que Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. conjunto. Endeavour Energy Resources LP, propiedad del multimillonario octogenario Autry Stephens, y CrownQuest Operating LLC, liderada por el donante republicano Tim Dunn, operan juntas la misma cantidad de plataformas que Permian ConocoPhillips de peso pesado.
Con las flotas privadas en marcha, la producción de la Cuenca Pérmica probablemente alcanzará su récord antes de la pandemia de 4,9 millones de barriles por día tan pronto como este mes y continuará aumentando de manera constante en 2022, pronostica Rystad Energy. El Permian es un lugar particularmente atractivo para aumentar la producción debido a sus bajos costos de equilibrio y altas tasas de productividad.
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Entonces, ¿qué están haciendo todas las empresas públicas del Pérmico? Han reducido significativamente las tasas de crecimiento.
Castigadas por una década de bajos rendimientos, las empresas públicas como Pioneer Natural Resources Co. y Diamondback Energy Inc. están pagando deudas y devolviendo las ganancias a los accionistas a través de dividendos y recompras de acciones en lugar de reinvertir la mayor parte de su efectivo en nuevos pozos. Las especialidades integradas Exxon y Chevron también están predicando la prudencia. Las empresas públicas de esquisto pueden “caminar y mascar chicle” con precios de alrededor de $ 80 el barril, dijo LeBlanc de IHS, lo que significa que pueden seguir aumentando la producción de manera modesta y aún así devolver cantidades significativas de efectivo a los inversores.
La estrategia restringida para las empresas públicas les está funcionando: cinco de las 10 acciones con mejor desempeño en el S&P 500 este año son esquisto.
Esa nueva austeridad significa que las compañías petroleras públicas en los EE. UU. Ahora parecen una inversión menos arriesgada, lo que les permite atraer los rendimientos de bonos más bajos que jamás hayan visto. Pero debido a que están usando su crédito barato para retirar deudas en lugar de impulsar nuevas exploraciones, pasará hasta 2023 antes de que la producción total del país alcance los niveles anteriores al Covid a los precios actuales, dijeron tres de los cuatro principales pronosticadores encuestados por Bloomberg. Solo Enverus pronostica que Estados Unidos estará en su nivel más alto antes de la pandemia en diciembre del próximo año.
Sin duda, la producción de petróleo de esquisto es notoriamente difícil de predecir: si los precios suben rápidamente como ha sucedido últimamente en el gas natural, los productores pueden responder con más pozos en meses. El aumento de los costos para perforar y completar en el parche de esquisto debido a los enredos de la cadena de suministro y la inflación generalizada también podría cambiar la ecuación. Y si más perforadores públicos compran a sus rivales privados, como fue el caso de que Pioneer comprara DoublePoint Energy LLC por $ 6.4 mil millones a principios de este año, los nuevos propietarios públicos podrían poner un límite a la actividad. Impulsados por inversores deseosos de ver una mayor consolidación, ha habido 159 acuerdos en el sector de petróleo y gas de EE. UU. en lo que va de año, según datos compilados por Bloomberg, más que en todo 2020.
Pero por ahora, los productores privados están encontrando un camino abierto con un pequeño rechazo de la OPEP o las grandes empresas para frenarlos.
Eso es música para los oídos de Wheat. El ex mariscal de campo de la escuela secundaria, que se inició en Barnett Shale después de graduarse de la universidad y nombró a su empresa por la palabra en español para trigo, consiguió el financiamiento de Trigo justo a tiempo. Después de la formación de cráteres durante la pandemia, los futuros del crudo West Texas Intermediate han subido aproximadamente un 60% este año, lo que hace que esos pozos nuevos sean altamente rentables.
“Era muy difícil encontrar capital”, dijo Wheat. “Seguimos conduciendo, seguimos avanzando, tuvimos suerte e hicimos un poco del destino”.
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