Por Ari Natter y Jennifer A. Dlouhy
Los demócratas del Senado proponen penalizar a las empresas de servicios públicos que no cumplan con los objetivos de energía limpia, mientras recompensan a las que sí lo hacen, como parte de un mandato de energía libre de carbono que se están preparando para pagar sus impuestos de $ 3.5 billones y -paquete de gastos.
El plan, conocido como un estándar de energía limpia, exigiría un 80% de electricidad libre de carbono para 2030 y requeriría cambios radicales en el sector eléctrico del país. La directiva ayudaría a cumplir uno de los objetivos climáticos característicos del presidente Joe Biden, descarbonizar la red eléctrica para 2035, y ayudaría a cumplir su compromiso del Acuerdo de París de reducir a la mitad las emisiones de gases de efecto invernadero de la nación para fines de la década.
El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, y otros demócratas anunciaron que el mandato se incluiría en su plan presupuestario de $ 3.5 billones el miércoles.
Los detalles específicos aún deben ser desarrollados por comités individuales, pero el marco general impondría objetivos anuales de energía limpia a las empresas eléctricas y un sistema de incentivos y sanciones para las empresas en función de su éxito en cumplirlos, dijo Sam Ricketts, cofundador del grupo medioambiental Evergreen Action. Ricketts dijo que el personal de Schumer y la senadora Tina Smith, una demócrata de Minnesota que ha defendido la medida, le informaron sobre la norma.
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“Esta es una política fundamental para descarbonizar el sector energético y es el eje de nuestra transformación de energía limpia en toda la economía”, dijo Ricketts en una entrevista. “Estamos increíblemente emocionados de que sea parte de la resolución presupuestaria de los demócratas del Senado”.
Los detalles del plan, como cómo tratar las plantas nucleares o de gas natural, aún se están desarrollando y están sujetos a cambios a medida que la medida se apruebe en el Congreso. No hay garantía de que los demócratas, que controlan estrechamente el Congreso, obtengan los votos necesarios para aprobar el proyecto de ley general, que también incluye cambios en Medicare y la política de inmigración y está siendo atravesado por el Congreso mediante un proceso arcano conocido como reconciliación presupuestaria.
Ese proceso permite que algunas medidas de impuestos y gastos avancen por mayoría simple, sin el riesgo de ser frustradas por un obstruccionismo republicano. Pero las llamadas prohibiciones de la regla Byrd prohíben que el proceso de conciliación presupuestaria se utilice para promover medidas de política con solo impactos presupuestarios incidentales.
Eso obligó a los demócratas del Congreso a mantenerse alejados de un estándar de energía limpia y un mandato de energía renovable más sencillos, como los adoptados por más de dos docenas de estados. En cambio, se han unido detrás de un mandato basado en incentivos respaldado por Evergreen Action y Data for Progress que creen que se ajustará a los estrechos requisitos de procedimiento del Congreso.
Bajo ese enfoque, se requeriría que las empresas de servicios públicos cubrieran un porcentaje cada vez mayor de su demanda anual de electricidad con energía libre de emisiones. Aquellos que se queden cortos serán castigados con sanciones, mientras que los servicios públicos que cumplan o superen sus objetivos serían recompensados con subvenciones, dijo un asistente demócrata del Senado.
“Este estándar de energía limpia se trata de invertir en energía limpia; es un plan basado en el presupuesto, por lo que claramente encaja en un proyecto de ley de presupuesto”, dijo Smith a los periodistas, agregando que había estado trabajando en estrecha colaboración con la Casa Blanca en el plan.
Un portavoz de Schumer no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las subvenciones podrían suavizar el golpe para las empresas de servicios públicos que gastaron dinero en modernizar las plantas de carbón para cumplir con las regulaciones ambientales federales y aún no han recuperado el costo. Las empresas de servicios públicos podrían usar subvenciones para ayudar a reducir las facturas de los clientes, cerrar plantas de carbón recientemente remodeladas y traer nuevas fuentes de generación, dijo Leah Stokes, profesora de la Universidad de California en Santa Bárbara, quien describió los posibles enfoques.
Es una forma de “completar esos servicios públicos”, sin “aumentar las facturas de los clientes”, dijo Stokes durante una discusión del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia en abril. “Si pones una zanahoria significativa en frente de las empresas de servicios públicos, querrán hacer estas cosas en sus propios intereses”.
Algunas empresas de servicios públicos y analistas de energía han cuestionado si EE. UU. Puede descarbonizar el sector eléctrico para 2035, dada la escala de ganancias tecnológicas, mejoras de la red e inversiones que serían necesarias para realizar la transformación. El director financiero de Duke Energy Corp., Steve Young, calificó el año pasado el objetivo de 2035 como “desafiante”.
Las empresas eléctricas han advertido que los rápidos cambios en la combinación de energía del país podrían poner en riesgo la confiabilidad y enfatizar la importancia de las centrales eléctricas de gas natural para satisfacer la demanda en medio de las fluctuaciones naturales en la generación de energía eólica y solar.
“Como mínimo, un CES o cualquier otra herramienta política tiene que crear espacio en el corto plazo para que la generación de gas natural continúe desempeñando un papel fundamental en la integración de más generación renovable”, dijo Emily Fisher, asesora general del Edison Electric Institute que representa servicios públicos propiedad de inversores. “Las compañías eléctricas y sus clientes no pueden ser penalizados por mantener la confiabilidad del sistema mientras trabajamos para lograr nuestros objetivos de energía limpia”.
El grupo dijo que apoya “un estándar de energía limpia bien diseñado que cubre todos los recursos de energía limpia, incluida la generación de energía nuclear e hidroeléctrica existente” al mismo tiempo que apoya el retiro de las centrales eléctricas de carbón y reconoce el papel del gas natural.
Un estándar de electricidad limpia podría eliminar una barrera al estimular a los reguladores estatales de servicios públicos a aprobar las inversiones necesarias para cumplir con los mandatos federales.
“En general, es muy positivo para los servicios públicos”, dijo Andy DeVries, analista de servicios públicos de CreditSights Inc. “Si el gobierno federal lo exige, eso esencialmente obliga a los reguladores estatales a aprobar estos presupuestos récord de gastos de capital y eso conduce a un fuerte crecimiento de las ganancias”.
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