Por World energy trade – 23 de mayo de 2024
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La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) han firmado un acuerdo para avanzar en el desarrollo del primer rover marciano de esta última, Rosalind Franklin.
El rover Rosalind Franklin, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, estará equipado con tecnologías avanzadas para buscar indicios de vida antigua en el Planeta Rojo.
En un acuerdo firmado recientemente, la NASA apoyará la misión dirigida por la ESA proporcionando componentes cruciales, como un vehículo de lanzamiento comercial estadounidense, unidades de calentamiento de radioisótopos (RHU) y la tecnología del sistema de propulsión necesaria para el aterrizaje en suelo marciano.
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«La capacidad de perforación y el laboratorio de muestras a bordo del rover Rosalind Franklin tienen un valor científico excepcional para la búsqueda de pruebas de vida en Marte», declaró Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
«La NASA apoya la misión Rosalind Franklin para continuar la sólida asociación entre Estados Unidos y Europa para explorar lo desconocido en nuestro sistema solar y más allá», añadió Fox.
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Fuente de energía nuclear
El primer rover de la ESA utilizará un dispositivo de energía nuclear para funcionar en el hostil entorno marciano, donde las temperaturas pueden descender hasta los 38 grados Celsius bajo cero.
El rover se mantendrá caliente gracias a unas innovadoras unidades de calentamiento de radioisótopos (RHU).
Estas unidades utilizan isótopos en descomposición, como el americio-241, para generar calor y electricidad para las naves espaciales.
Esta tecnología proporciona una fuente de calor más rentable y fiable en Marte, especialmente durante las operaciones de aterrizaje, en comparación con la energía generada por paneles solares.
El Rover Perseverance de la NASA ya funciona con un sistema de energía nuclear. Convierte el calor de la desintegración radiactiva natural del plutonio-238 en electricidad, generando un flujo constante. Esta electricidad alimenta los ordenadores, los instrumentos de investigación y otros equipos del vehículo.
Según el informe de Nature, el americio-241, aunque menos potente que el plutonio-238, es más barato y fácil de obtener. Este nuevo enfoque garantiza que los sistemas del rover de la ESA funcionen antes de que despliegue sus paneles solares.
De acuerdo con la propuesta actual, los calentadores se utilizarán para mantener caliente el equipo de la plataforma de aterrizaje del rover. Tras el aterrizaje, el rover sólo desplegará sus paneles solares después de abandonar el módulo de aterrizaje.
De este modo, las RHU servirán como fuente de calor de reserva, protegiendo a la misión de cualquier posible complicación que pueda surgir durante el procedimiento inicial de despliegue y activación, supervisado por el control de la misión en la Tierra.
El rover perforará en profundidad
Al parecer, la ESA dependía de Estados Unidos o Rusia para obtener plutonio-238 para las misiones espaciales.
Sin embargo, después de que la ESA pusiera fin a su colaboración con Roscosmos debido a la invasión rusa de Ucrania, la NASA intervino para ofrecer más apoyo al rover.
La NASA ha colaborado con agencias internacionales para desarrollar componentes clave del instrumento científico del rover, el Mars Organic Molecule Analyzer (Analizador de Moléculas Orgánicas de Marte). El instrumento se dedicará a buscar los componentes básicos de la vida en el suelo marciano.
Curiosamente, el taladro único del Rosalind Franklin puede alcanzar profundidades de hasta 1,8 metros, lo que le permite recoger muestras de hielo protegidas del constante bombardeo de radiación al que se enfrenta la superficie, así como de las duras temperaturas exteriores.
Según un comunicado de la NASA, la misión del rover Rosalind Franklin complementa la campaña de múltiples misiones Mars Sample Return, que ambas agencias dirigen conjuntamente.
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