Por BLOOMBERG
Con la expectativa de que Europa lidere el mundo en ventas de autos eléctricos por segundo año consecutivo, se está desarrollando una carrera épica para construir una cadena de suministro de baterías desde cero en todo el continente.
Después de años de ceder el negocio de las baterías de vehículos eléctricos a empresas extranjeras, Europa quiere entrar. Están apareciendo posibles fabricantes en la región nórdica, Alemania, Francia, el Reino Unido y Polonia en una competencia transcontinental para acabar con el dominio de la tecnología de Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. de China y LG Energy Solution de Corea del Sur.
Impulsado por el apoyo estatal de al menos 6.100 millones de euros ($ 7.300 millones) y planes de inversión que suman 10 veces más en solo un año, la carrera está en marcha para que emerja un campeón regional. Entre los concursantes se incluyen las empresas emergentes Northvolt AB en Suecia, Britishvolt Ltd. y la francesa Automotive Cells Co., y las potencias Tesla Inc. y Volkswagen AG. BloombergNEF estima que el continente podría ver aumentar su participación en la producción mundial de baterías al 31% para 2030 desde solo el 7% el año pasado.
“Estamos creando una nueva industria en Europa; estamos creando un ecosistema completamente nuevo”, dijo en una entrevista Maros Sefcovic, vicepresidente de la Comisión Europea que supervisa la iniciativa de la batería. “Las inversiones realmente están llegando”.
Sefcovic estimó que las inversiones planificadas solo para 2019 serán de unos 60.000 millones de euros (71.000 millones de dólares), el triple de lo que se gasta en China. Esos totales deslumbrantes cubren toda la cadena de suministro, desde los materiales y las células hasta el ensamblaje y el reciclaje.
En medio de reglas de emisiones más estrictas y multas por violarlas, las ventas de vehículos eléctricos, tanto modelos eléctricos de batería como híbridos enchufables, en Europa se duplicaron con creces el año pasado a alrededor de 1,3 millones de unidades, superando a China por primera vez.
Eso podría llegar a 1,9 millones este año, ya que VW, Stellantis NV y BMW AG trazan planes para nuevos modelos y mayor producción, y Ford Motor Co. y Volvo Cars se comprometen a ser casi totalmente eléctricos.
Esas ambiciones requerirán muchos paquetes de energía, y la dependencia de la industria automotriz local de los proveedores extranjeros afecta a los líderes políticos en Alemania, Francia y Bruselas. Ellos detestan que los fabricantes de automóviles locales, que son los principales empleadores, dependan de los fabricantes de baterías fuera de la región.
La escalada para construir cadenas de suministro locales es palpable. Los países fabricantes de automóviles tradicionales Alemania, Francia, Italia y el Reino Unido están especialmente interesados en seguir siendo competitivos en tecnología de baterías y mantener sus bases de fabricación. Alemania se está abriendo camino a codazos al frente del grupo, comprometiendo hasta 2.600 millones de euros para el negocio de las baterías y atrayendo a Tesla, CATL., LG Energy y ACC para que se establezcan allí.
“Todas las naciones quieren una planta de baterías”, dijo Jean-Pierre Corniou, un ex ejecutivo de Renault SA que ahora es socio de la consultora SIA Partners.
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Hay planes para 27 sitios de producción de baterías en toda la región que podrían producir al menos 500 gigavatios-hora de celdas en esta década, estimó.
VW hizo una oferta masiva por la pole position el mes pasado al lanzar un plan estimado de $ 18 mil millones para seis fábricas de baterías en Europa, incluida una en Salzgitter, Alemania, y expandir su red de estaciones de carga rápida.
Si todo sale según lo previsto, el fabricante de automóviles alemán y sus socios podrían superar a sus rivales y convertirse en el segundo productor mundial de células detrás de CATL, según BNEF.
“Los fabricantes de automóviles se están dando cuenta de que perderían mucho valor agregado, por lo que quieren reapropiarse del proceso de fabricación”, dijo Corniou.
La Comisión Europea estableció el objetivo de poner al menos 30 millones de automóviles con cero emisiones en las carreteras para 2030, y la ambición es que las fábricas europeas cubran más del 90% de la demanda de baterías.
VW conectará sus propios paquetes en sus propios autos, dejando carriles abiertos para que los fabricantes de baterías de la competencia atrapen a los clientes. Los fabricantes de automóviles europeos están bajo presión para cumplir con las normas de emisiones más estrictas de la Unión Europea, y se espera que el gasto de los consumidores aumente a medida que las naciones emerjan de los bloqueos de Covid-19.
Se pronostica que la demanda de baterías será tan fuerte que la producción apenas se mantendrá al mismo ritmo al final de la década, según los analistas de UBS Group AG.
Entonces el mercado está ahí. Sin embargo, no será fácil para las nuevas empresas atrapar a CATL, Panasonic Corp. y LG Energy, quienes pasaron años perfeccionando sus operaciones en Asia y los EE. UU. antes de mudarse a Europa.
CATL, el mayor productor de celdas recargables, invertirá 78 mil millones de yuanes ($ 12 mil millones) para agregar alrededor de 230 gigavatios-hora de capacidad en todo el mundo en los próximos cuatro años. La compañía con sede en Ningde, China, suministra casi todas las principales marcas de vehículos eléctricos del mundo, y está programado para comenzar a producir en Alemania este año.
Y luego está Elon Musk. Tesla es el mayor fabricante de vehículos eléctricos, vendió alrededor de medio millón de automóviles el año pasado y planea ensamblar el Model Y y las baterías en Alemania para impulsar su expansión europea.
Las operaciones de Musk se están convirtiendo en un imán para los proveedores de vehículos eléctricos y están provocando un renacimiento industrial local. Esa experiencia es abrumadora para los competidores, dijo Isobel Sheldon, directora de estrategia de Britishvolt.
“Tesla es la mayor espina en el costado de la base europea de fabricación de vehículos eléctricos”, dijo.
Cuando se trata de nuevas empresas, Northvolt, fundada por ex ejecutivos de Tesla, está años por delante de sus rivales.
La compañía tiene un acuerdo de suministro de $ 14 mil millones con VW y otro con BMW AG, y se está preparando para producir celdas para fin de año en su sitio de Skelleftea. Northvolt quiere apoderarse del 25% del mercado de baterías de Europa para 2030, dijo el director ejecutivo y fundador Peter Carlsson.
Eso fue antes de la ofensiva de VW. Los fabricantes de automóviles “están poniendo cada vez más esfuerzos detrás de sus planes de electrificación y han revisado al alza sus necesidades de baterías”, dijo Jesper Wigardt, portavoz de Northvolt. “Tendremos que evaluar nuestro objetivo de forma continua”.
Britishvolt planea comenzar a construir una fábrica de 2.600 millones de libras (3.600 millones de dólares) en el noreste de Inglaterra a finales de este año. El sitio utilizará energía hidroeléctrica de Noruega, así como energía eólica del Mar del Norte, y podría estar en línea en 2023.
La startup con sede en Blyth está en conversaciones con fabricantes de vehículos eléctricos en el Reino Unido, la UE, Estados Unidos y Japón, dijo sin dar más detalles.
Más atrás, pero con fondos públicos para el desarrollo, se encuentra una empresa conjunta entre Stellantis y el gigante petrolero Total SA. En lugar de comenzar desde cero, ACC planea acelerar la expansión produciendo baterías en dos antiguas plantas de autopartes.
“Europa no es demasiado tarde”, dijo Corniou, el consultor de SIA. “El mercado será colosal y se necesita tecnología competitiva”.
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