Por Space.com
El Perseverance, del tamaño de un coche, el robot más avanzado jamás enviado al Planeta Rojo, ha superado con creces su aterrizaje de “siete minutos de terror” el 18 de febrero, aterrizando suavemente en el lecho de un antiguo lago situado en el cráter Jezero, de 28 millas de ancho (45 kilómetros), poco antes de las 4 de la tarde (2100 GMT).
Tras una serie de comprobaciones de instrumentos y hardware, Perseverance empezará a trabajar para aquello que está destinado, después de cruzar un poco más de 480 millones de kilómetros hasta Marte (en su punto más cercano): buscar señales de vida antigua en Marte, recoger y almacenar muestras de rocas para su futuro retorno a la Tierra y demostrar algunas nuevas y brillantes tecnologías de exploración, entre otras cosas.
“No creo que hayamos tenido una misión que vaya a contribuir tanto a la ciencia como a la tecnología”, dijo el administrador interino de la NASA Steve Jurczyk al sitio web Space.com a principios de esta semana. “Va a ser realmente sorprendente”.
De acuerdo a la reseña de Space News, el rover devolvió un par de imágenes de las cámaras de seguridad, o hazcams, situadas en la parte delantera y trasera del rover. Esto permitió al equipo de la misión determinar la orientación del rover, que también se encuentra en una superficie plana con una inclinación de sólo 1,2 grados y comprobar la salud del mismo, que no revelo preocupaciones.
“El sistema de energía parece estar bien”, dijo la subdirectora del proyecto Mars 2020, Jennifer Trosper, también del JPL, durante la sesión informativa. “Las baterías están cargadas al 95% y todo parece estar bien”.
“Todo se ve muy bien” en el rover, dijo Jennifer Trosper, subdirectora del proyecto. En los próximos días se recibirán más imágenes del rover, así como las recogidas durante el aterrizaje.
El rover también empezará a desplegar equipos como una antena de alta ganancia y el mástil en el que están montados varios instrumentos. “Estamos muy contentos de poder estrenar el rover en los próximos días”, dijo.
Resistiendo a una pandemia
Perseverance, el corazón de la misión Mars 2020 de la NASA, de 2.700 millones de dólares, despegó desde la Costa Espacial de Florida a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance el 30 de julio de 2020.
Eso fue aproximadamente a la mitad de la ventana de lanzamiento que duró un mes, y que se cerró a mediados de agosto. Este tipo de ventanas sólo se dan una vez cada 26 meses para las misiones a Marte, por lo que la NASA estaba decidida a hacer despegar el rover a tiempo, una tarea difícil que se hizo aún más dura por la pandemia de coronavirus, que obligó a replantear los protocolos de montaje y pruebas y dificultó el viaje del equipo.
“En marzo y principios de abril, no estábamos seguros de que fuéramos a poder hacerlo”, dijo Jurczyk. (Por aquel entonces, el jefe de la NASA era Jim Bridenstine, y Jurczyk dirigía la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia).
“Pero fuimos capaces de trabajar en la planificación y llegar hasta allí”, añadió. “Es un verdadero mérito de la dedicación y el trabajo duro del equipo”.
El nombre del rover es un testimonio del espíritu que hizo que la misión se pusiera en marcha y se dirigiera a Marte, han dicho los funcionarios de la agencia.
“Perseverancia es una palabra fuerte”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en marzo de 2020 durante la ceremonia de nombramiento del rover. “Se trata de avanzar a pesar de los obstáculos”.
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Al igual que los demás vehículos de la NASA, el nombre de Perseverance fue elegido a través de un concurso nacional de estudiantes. El nombre ganador fue presentado por Alex Mather, en ese momento un estudiante de séptimo grado de la Escuela Secundaria Lake Braddock en Burke, Virginia.
Una nueva generación de vehículos espaciales
El Perseverance, de seis ruedas, se inspira en gran medida en su predecesor, el rover Curiosity de la NASA, que aterrizó en el inmenso cráter Gale de Marte en agosto de 2012 y sigue funcionando a pleno rendimiento.
Perseverance es unos centímetros más largo que Curiosity y, con un peso de 1.025 kg. (1.025 kilogramos), casi 300 lbs. (136 kg) más pesado, por lo que también es más lento, uno 4,2 cm/seg, de acuerdo a Radio Skylab.
Algunos de sus instrumentos científicos también son bastante diferentes. Sin embargo, los dos vehículos comparten el mismo esquema básico y el mismo tipo de fuente de energía nuclear, y utilizaron la misma estrategia para aterrizar con seguridad en el Planeta Rojo.
Esa estrategia, de la que fue pionero el Curiosity, parece sacada de la ciencia ficción. El Curiosity entró en la atmósfera marciana a unas 12.100 mph (19.500 kph) y desplegó un paracaídas de 70,5 pies de ancho (20,5 metros) unos minutos después, mientras seguía viajando más rápido que la velocidad del sonido.
Pero el aire de Marte es sólo un 1% más grueso que el de la Tierra, por lo que un paracaídas no podría frenar el rover lo suficiente para un aterrizaje seguro. Por ello, Mars 2020 utilizó una especie de grúa aérea impulsada por un propulsor, que bajó el vehículo a la superficie roja con cables y luego voló para aterrizar intencionadamente a una distancia segura.
La NASA recibió la noticia de que el Perseverance había descendido sano y salvo a las 3:55 p.m. EST (2055 GMT) de ayer, unos 11 minutos después de que se produjera el aterrizaje. (Actualmente las señales tardan ese tiempo en viajar desde el Planeta Rojo a la Tierra). La noticia suscitó una gran celebración en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en el sur de California, que gestiona la misión Marte 2020.
Sin duda, hubo una buena dosis de alivio mezclada con la emoción, ya que el éxito de la misión no estaba ni mucho menos garantizado. A lo largo de las décadas, sólo la mitad de las misiones a la superficie de Marte han aterrizado con seguridad. Y el lugar de aterrizaje de Perseverance en el suelo de Jezero, que presenta peligros como acantilados, dunas de arena y campos de rocas, era el más difícil que jamás haya tenido una misión en Marte, según han dicho los funcionarios de la NASA.
De hecho, este peligroso terreno requirió que Perseverance realizara el aterrizaje más preciso jamás realizado en el Planeta Rojo. La elipse de aterrizaje del rover era de sólo 4,8 millas de largo por 4,1 millas de ancho (7,7 por 6,6 kilómetros), en comparación con las 4 millas por 12 millas (7 por 12 km) del Curiosity.
El Perseverance ha alcanzado ese objetivo gracias a dos nuevas tecnologías de entrada, descenso y aterrizaje (the entry, descent and landing, EDL) de las que el Curiosity no disponía. Una de ellas, denominada “range trigger”, permitió a la misión desplegar su paracaídas supersónico en el momento justo. La otra, “orientación en función del terreno”, permitió a la grúa del cielo de Perseverance evaluar el paisaje de Jezero y navegar de forma autónoma alrededor de los posibles peligros durante el descenso.
Estas tecnologías de aterrizaje funcionaron exactamente como se había planeado, guiando a Perseverance a un aterrizaje perfecto en una parte segura y plana del suelo de Jezero, dijeron los miembros del equipo de la misión durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje esta tarde.
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