Por Akshat Rathi
Breakthrough Energy Ventures, el fondo dirigido por Bill Gates, lideró una ronda de financiamiento para recaudar $ 11.5 millones para la startup C-Zero Inc. con sede en California.
La empresa ha desarrollado tecnología para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas del uso de gas natural. En lugar de quemar el combustible para producir dióxido de carbono y agua, C-Zero pasa el gas a través de una mezcla de sales fundidas. Al hacerlo, se divide el metano, el componente principal del gas natural, en gas hidrógeno y carbono sólido. Cuando el hidrógeno arde, produce agua; el carbono sólido va a los vertederos.
La tecnología de la compañía apeló al prominente fondo de energía limpia porque el mundo necesitará acceso a combustibles gaseosos como el hidrógeno a gran escala y a bajos costos para cumplir con los objetivos climáticos. El desarrollo del proceso “necesitaba tanto gas natural barato como que el mundo se preocupara por reducir las emisiones de CO₂”, dijo Zachary Jones, director ejecutivo de C-Zero. Ambas condiciones se han cumplido solo en los últimos años, con el auge del fracking superpuesto con la urgencia de actuar sobre el cambio climático.
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La división del metano, que se compone de un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno, en hidrógeno y carbono sólido no es difícil en términos de química. El principal desafío ahora es reducir el costo cuando se amplía la tecnología.
C-Zero puede producir unos 10 kilogramos de hidrógeno por día en una pequeña planta piloto. El siguiente paso es construir una unidad de demostración que pueda producir 100 kg de gas por día, seguida de una unidad comercial que sea capaz de producir más de 1000 kg por día. La mayoría de las empresas emergentes de energía limpia fracasan en la etapa de escalado.
El gas natural no solo daña el medio ambiente cuando se quema. La producción y el transporte del combustible también se suma a la carga de gases de efecto invernadero. Los pozos y tuberías con fugas descargan metano no quemado a la atmósfera, donde atrapa hasta 86 veces más calor que cantidades similares de CO₂. “El beneficio de nuestra tecnología es que se puede implementar en la boca del pozo”, dijo Jones, reduciendo algunas fugas de metano.
Junto a BEV, los otros inversores en C-Zero incluyen Eni Next, el brazo de riesgo del gigante del petróleo y el gas Eni SpA, y Mitsubishi Heavy Industries, que está desarrollando turbinas de hidrógeno. Michael R. Bloomberg, fundador de Bloomberg LP, también apoya a BEV.
C-Zero no es el único que intenta implementar la tecnología. Monolith Materials Inc., con sede en Nebraska, también espera encontrar un mercado para el carbono sólido producido como subproducto de la conversión de metano en hidrógeno. Hazer Group Ltd, con sede en Australia, convierte el gas natural en hidrógeno y grafito, una forma de carbono que se puede utilizar en baterías de iones de litio.
“Ojalá nuestro carbono tuviera valor. Ese es un modelo de negocio mucho mejor ”, dijo Jones. Si solo el 10% del gas natural que el mundo consume en la actualidad se convirtiera en hidrógeno mediante este proceso, Jones estima que el mercado mundial de carbono sólido estaría saturado. “Esa es la diferencia con nuestros competidores. Nos hemos centrado al 100% en producir el hidrógeno más limpio y de menor coste posible ”, añadió.
Si no se utiliza, el carbono sólido debe desecharse como residuo. Hasta el momento nadie lo ha hecho a escala para que haya estudios sobre los riesgos ambientales. Pero Jones confía en que sería como lidiar con la ceniza de la quema de carbón, que el mundo produce en cientos de millones de toneladas cada año y que a menudo simplemente se deposita en los vertederos.
Gran parte del hidrógeno del mundo actual se produce a partir de gas natural. El método actual, sin embargo, produce grandes cantidades de dióxido de carbono, que se vierten al aire. Países como el Reino Unido y Alemania están trabajando para incentivar el uso de tecnología de captura de carbono, que permitirá inyectar CO₂ a gran profundidad. Jones sostiene que es mucho mejor lidiar con el carbono sólido que preocuparse por el gas CO₂ enterrado.
También existe el riesgo de que la empresa tenga dificultades para conseguir suficientes inversores conscientes del clima para apostar por una tecnología que ayude a prolongar el uso de combustibles fósiles. Jones dijo que, una vez ampliada, la tecnología de C-Zero puede eventualmente usarse en metano producido a partir de fuentes biológicas, a menudo referido como gas natural renovable.
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