Por Bloomberg / David Wethe / Mayo 04 2020
(Bloomberg) – Resulta que cerrar un pozo de petróleo es fácil, en muchos casos se puede hacer con unos pocos toques en un iPhone. Averiguar qué cerrar, y por cuánto tiempo, es la parte difícil.
A raíz de una pandemia mortal y el peor derrumbe de la historia, Estados Unidos se ha convertido en la zona cero para un vasto experimento nuevo en la industria. Los productores están cerrando pozos a un ritmo vertiginoso con los precios del petróleo en mínimos históricos. El viernes, Exxon Mobil Corp. dijo que reducirá el número de sus plataformas en la cuenca del Pérmico en un 75%, con solo 15 para fin de año. Chevron Corp. dijo que ahora hay solo cinco plataformas, una caída del 71%.
Es una estrategia de posición fetal que podría poner en riesgo una quinta parte de la producción mundial de crudo.
“La industria nunca se enfrentó a cierres como estamos enfrentando en este momento”, dijo Clay Williams, director ejecutivo de National Oilwell Varco Inc., el mayor fabricante estadounidense de equipos para campos petroleros, en una llamada el 28 de abril con inversores. “Estamos en el precipicio de cierres forzosos de pozos por un total de 15 a 20 millones de barriles de petróleo por día”.
Las empresas están decidiendo todo desde qué pozos deben cerrarse primero a cuáles deben cerrarse definitivamente, cuáles son los costos, qué tan fácil será reiniciarlos y qué campos pueden ser demasiado porosos para manejar un cierre si facilita las operaciones en cientos , o incluso miles, de pozos a la vez.
Reducir la producción de los pozos es relativamente sencillo. El sistema elegido hoy para nuevos pozos en el parche de esquisto implica el uso de bombas sumergibles eléctricas, o ESP, que actúan como sistemas de vigilancia para organizar y almacenar datos en una ubicación centralizada para monitoreo y control. Envían datos desde las profundidades del pozo a una unidad remota de telemetría en la superficie que los transmite en línea a los gerentes de producción.
El objetivo de estos dispositivos es evitar problemas operativos desde lejos antes de que provoquen fallas costosas. Al mismo tiempo, estos sistemas permiten a los gerentes cerrar fácilmente un pozo según sea necesario.
Según Richard Spears, un veterano de 40 años del parche petrolero y vicepresidente de Spears & Associates, con sede en Tulsa, es una práctica común cerrar un pozo durante un mes más o menos mientras se realiza un trabajo de fracking en un pozo cercano.
Simple, sin eventos
“Se sorprenderá quizás de cuán simple y sin complicaciones es iniciar y detener bien un esquisto”, dijo Spears por teléfono. “En este mundo de operaciones automatizadas, esto a menudo se puede realizar usando un iPhone desde la habitación libre de un gerente de producción donde podría estar trabajando”.
El presidente ejecutivo de Exxon, Darren Woods, dijo el viernes que la compañía reducirá primero sus pozos más nuevos y más prolíficos. Eso esencialmente le permite a Exxon almacenar petróleo en el suelo hasta que los precios suban.
“Es mejor diferir esa alta tasa de producción en un período con mejores precios”, dijo Woods en una llamada a los inversores. “Dependiendo de cómo evolucione el mercado, tenemos la flexibilidad de volver a poner en funcionamiento muchos de esos pozos rápidamente”.
En general, los pozos no automatizados también se pueden cerrar con bastante facilidad, algo que ocurre regularmente para el mantenimiento. Para reparar un pozo se requiere un equipo de servicio y una tripulación a un precio aproximado de $ 500 por hora. En algunos casos, si los pozos se cierran durante mucho tiempo, o de forma permanente, las empresas querrán sacar equipos costosos para asegurarse de que sigan siendo viables. Ese es un esfuerzo que puede costar $ 75,000 o más.
Rocas porosas
Pero existen preocupaciones sobre las posibles consecuencias de los cierres a largo plazo. Algunos operadores fuera de los campos de esquisto de la nación temen que a medida que el flujo en un pozo retroceda, la naturaleza porosa de las rocas en sus campos podría permitir que el petróleo migre fuera del pozo.
Para muchas empresas, un punto de datos clave para decidir qué pozos cerrar es el costo operativo por barril. El petróleo se negoció en Nueva York por menos de $ 20 por barril desde el 16 de abril, cerrando a $ 19.78 el viernes. Un estudio realizado por analistas de Bloomberg, muestra que el 45% de la producción que encuestaron no es rentable a $ 30 por barril, mientras que los pozos convencionales, no fracturados y los productores de alto costo en la cuenca Bakken en Montana y Dakota del Norte necesitan crudo para comerciar por encima de $ 45 por barril.
