Por WORLD ENERGY TRADE – 17 de marzo de 2022
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La Agencia Espacial Europea ha suspendido formalmente los planes de lanzar su misión ExoMars en un cohete ruso previsto para septiembre del presente año, en respuesta a la invasión rusa de Ucrania.
El Consejo de la ESA (European Space Agency), al término de su última reunión del 17 de marzo, votó por unanimidad suspender la cooperación con Rusia en la misión ExoMars, citando “la imposibilidad actual de llevar a cabo la cooperación en curso con Roscosmos”, según un comunicado de la ESA.
“Lamentamos profundamente las víctimas humanas y las trágicas consecuencias de la agresión a Ucrania”, dijo la ESA en el comunicado. “Aunque reconoce el impacto en la exploración científica del espacio, la ESA se alinea plenamente con las sanciones impuestas a Rusia por sus Estados miembros”.
El consejo dio instrucciones al director general de la ESA, Josef Aschbacher, para que inicie un “estudio industrial acelerado” para buscar alternativas para el lanzamiento de la misión, que colocará el rover Rosalind Franklin, de fabricación europea, en Marte.
El anuncio era casi inevitable después de que la ESA anunciara el 28 de febrero que era “muy poco probable” que siguiera adelante con el lanzamiento a finales de septiembre desde el cosmódromo de Baikonur (Kazajistán) debido a las sanciones europeas impuestas a Rusia en respuesta a la invasión rusa de Ucrania.
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ExoMars era uno de los eventos espaciales más esperados del año
Rusia no sólo iba a proporcionar el lanzamiento, sino también una plataforma para el despegue llamada Kazachok que llevaría el rover a la superficie marciana. El comunicado no dice nada sobre lo que ocurrirá con Kazachok.
La decisión de la ESA significa que el lanzamiento del rover se retrasará al menos hasta 2024 y posiblemente más tarde, dependiendo de los acuerdos de lanzamiento que pueda hacer la agencia y de si necesita encontrar un sustituto para Kazachok. El comunicado no aborda los posibles costes adicionales que la decisión podría suponer para ExoMars ni sus efectos en otros programas de la ESA.
La misión principal del rover no solo era determinar si el planeta albergó alguna vez vida, sino también traer las muestras a la Tierra que actualmente está recogiendo el Rover Perseverance de la NASA en Marte.
Debido a sus respectivas órbitas alrededor del Sol, Marte es fácilmente alcanzable desde la Tierra sólo cada dos años. La próxima ventana de lanzamiento para Marte sería en 2024. La misión ya se había retrasado en 2020, debido a la pandemia de coronavirus y a la necesidad de realizar más pruebas en la nave.
No sólo Exomars se ha visto afectada
El comunicado también aborda la decisión de Rusia del 26 de febrero de suspender los lanzamientos de Soyuz desde la Guayana Francesa y retirar a su personal de allí en respuesta a las sanciones europeas. Esta decisión pone en el limbo cinco misiones europeas: dos lanzamientos de los satélites de navegación Galileo, el observatorio espacial Euclid y los satélites científicos terrestres EarthCARE de la ESA, y un satélite de reconocimiento francés.
La ESA, sin embargo, deja la puerta abierta a la posibilidad de llevar a cabo esta misión si consigue otros socios que sustituyan a Roscosmos.
El comunicado de la ESA dice que Aschbacher “ha iniciado una evaluación sobre posibles servicios de lanzamiento alternativos para estas misiones, que incluirá una revisión con los vuelos programados del Ariane 6”.
El primer lanzamiento de Ariane 6, programado para no antes del segundo semestre de este año, está previsto actualmente para llevar un surtido de pequeñas naves espaciales privadas y educativas e instrumentos, junto con un simulador de masas.
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