Por FORBES
General Motors (GM) ha anunciado recientemente una asociación estratégica con la empresa californiana Controlled Thermal Resources (CRT) para asegurarse “litio local y de bajo coste” para sus paquetes de baterías Ultium.
El Ultium de GM es un sistema modular en el que las celdas pueden apilarse vertical u horizontalmente, lo que permite una autonomía de hasta 400 millas o más en sus vehículos, independientemente del diseño del chasis.
Este movimiento indica la creciente importancia de los minerales críticos para los fabricantes de automóviles que entran en el mercado de los vehículos eléctricos, y pone de manifiesto la seguridad de las cadenas de suministro que impulsan la transición energética, especialmente los componentes de los vehículos eléctricos. El acuerdo con CTR proporcionará un suministro local y seguro de litio para que GM lo utilice en el Ultium, cuyo lanzamiento está previsto en 22 modelos de vehículos para 2023.
El litio fue incluido en la lista de minerales críticos por el Departamento del Interior de Estados Unidos (U.S. Department of Interior, USDI, por sus siglas en inglés) en 2018, junto con otros 34 considerados importantes para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos.
La lista incluye 17 elementos de tierras raras (Rare Earth Elements, REEs, por sus siglas en inglés) que se utilizan en la producción de semiconductores y baterías. La transición a las energías renovables requerirá un suministro constante de estos minerales.
Sin embargo, Estados Unidos depende actualmente del extranjero para su suministro. De los 35 minerales considerados críticos por el USDI, Estados Unidos dependía al 100% de fuentes extranjeras para 13 en 2019. En 2018, Estados Unidos obtuvo más del 98% de sus REEs procesados de China, una tendencia que ha continuado en 2021. La capacidad de China para producir minerales críticos refinados y REEs se deriva de los bajos costos laborales y las regulaciones ambientales laxas, con su gobierno central priorizando la dependencia internacional de su suministro.
Reconociendo que la dependencia del suministro chino podría resultar devastadora en el futuro teniendo en cuenta las relaciones cada vez más problemáticas, Estados Unidos comenzó a explorar la diversificación de las cadenas de suministro de minerales críticos durante la administración Trump. Las órdenes ejecutivas 13817 y 13953 identificaron los minerales críticos como cruciales para la economía estadounidense y declararon la dependencia de las cadenas de suministro chinas como una emergencia nacional.
El gobierno de Biden amplió las medidas tomadas por el presidente Trump prometiendo financiación para las instalaciones de separación de REE y ordenando una revisión de la cadena de suministro de 100 días. Los resultados de la revisión produjeron la creación de un Grupo de Trabajo de Interrupciones de las Cadenas de Suministro y recomendaciones para que el Departamento de Defensa, el Congreso y las empresas privadas desarrollen sitios de extracción de minerales en el territorio continental de Estados Unidos.
En el caso del litio, este mineral estratégico se extrae normalmente de piscinas de salmuera y estanques de evaporación en un proceso costoso y a menudo intensivo en carbono.
CRT utiliza un proceso nuevo y sostenible de “bucle cerrado” que reduce los costes y las emisiones mediante el uso de energía geotérmica in situ. El proceso de extracción no genera emisiones de gases de efecto invernadero.
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La mayor parte del hidróxido y el carbonato de litio de grado de batería para GM procederá del desarrollo de Hell’s Kitchen Lithium and Power de CTR en el campo geotérmico de Salton Sea en Imperial, California. La reserva de Salton Sea alberga un almacén de salmuera de litio que podría abastecer el 40% de la demanda mundial.
A pesar de las recientes inversiones -incluido el recientemente anunciado proyecto de GM-, a Estados Unidos le faltan años para garantizar un suministro nacional estable de minerales y REEs críticos. Asegurar la producción nacional para rivalizar con la china requerirá desregulación, compromiso político y de recursos, e inversión en instalaciones de extracción de minerales.
La transición a fuentes de energía y transporte respetuosas con el medio ambiente exigirá que los responsables políticos estadounidenses consideren la posibilidad de ampliar los yacimientos de minerales en Norteamérica y el hemisferio occidental.
Actualmente se está llevando a cabo una amplia vigilancia de los posibles lugares de extracción de minerales en EE.UU., Canadá y Australia a través de la Iniciativa de Cartografía de Minerales Críticos, en la que el Servicio Geológico de EE.UU., el Servicio Geológico de Canadá y Geoscience Australia están identificando alijos de minerales para fomentar la creación de cadenas de suministro diversificadas entre los aliados tradicionales. La coordinación con Canadá y Australia ha fomentado el desarrollo de proyectos de minerales críticos que benefician a Estados Unidos.
El Departamento de Defensa concedió 30 millones de dólares en julio de 2020 a la corporación minera australiana Lynas para construir una instalación de refinamiento de tierras raras en Texas. Más tarde, se asignaron fondos adicionales para la construcción de una instalación de refinamiento de tierras raras ligeras para metales utilizados en bienes de consumo, como teléfonos inteligentes y ordenadores. Estos proyectos ponen de manifiesto la importancia de establecer relaciones con otras naciones para fomentar la diversificación en la cadena de suministro de minerales críticos. Sin embargo, estos esfuerzos no deben sustituir a la expansión de las instalaciones de extracción y procesamiento de minerales dirigida estrictamente por el sector privado estadounidense.
A pesar del anuncio del proyecto de GM, la mina de Mountain Pass, en California, sigue siendo la única instalación operativa de REE de este tipo en Estados Unidos. La proximidad es crucial para construir cadenas de suministro de minerales críticos defendibles y existen amplias oportunidades para que las empresas faciliten un “boom” minero en Estados Unidos. Sin embargo, la normativa medioambiental ha obstaculizado los esfuerzos para construir infraestructuras mineras en Estados Unidos, a pesar de que las técnicas de extracción son generalmente limpias.
El proyecto de GM ha suscitado el escepticismo de los ecologistas, que afirman que la extracción de litio es perjudicial para el ecosistema local. Sin embargo, los ingenieros de CRT han asegurado que su proceso de extracción en bucle cerrado es completamente sostenible gracias al uso de calor geotérmico para alimentar la extracción. La preocupación por el impacto medioambiental de la minería ha retrasado la construcción de minas, como en Groenlandia, donde el partido político ecologista Inuit Ataqatgiit bloqueó un importante proyecto de extracción de minerales críticos.
Las técnicas de extracción respetuosas con el medio ambiente deberían acompañar la inversión y la expansión de las infraestructuras de minerales críticos. La transición energética hacia las energías renovables y la movilidad eléctrica no debe equivaler a la desindustrialización.
Para contrarrestar la dependencia de las tierras raras de origen extranjero, Estados Unidos debe garantizar una cadena de suministro fiable en el hemisferio occidental, mejor aún en Norteamérica. Al diversificar el suministro de minerales críticos, la probabilidad de un conflicto comercial importante con China disminuiría, garantizando la salud a largo plazo de la seguridad nacional y la economía.
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