Por Bloomberg – 31 de Julio de 2023 (Rigzone)
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Lo primero que recibe a los visitantes que ingresan a la sede de Continental Resources Inc. del multimillonario Harold Hamm es una estatua de 9 pies de largo de un toro gruñendo llamado Boe.
Boe, abreviatura de barriles de petróleo equivalente, es un símbolo adecuado para un wildcatter veterano que todavía apuesta fuerte por una mayor producción de crudo en los EE. UU. Hamm es un pionero del esquisto, el primero en descubrir cómo perforar pozos laterales de millas de largo para liberar petróleo de la región de esquisto de Bakken en Dakota del Norte. En ese momento, era el hallazgo de petróleo más grande de Estados Unidos desde Prudhoe Bay en Alaska en 1968.
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Hoy, Continental, que él y su familia controlan, es el mayor productor de petróleo en Dakota del Norte y Oklahoma. Continental también está perforando pozos en Wyoming y en la prolífica cuenca Pérmica del oeste de Texas y Nuevo México.
“El futuro es brillante”, dijo Hamm, de 77 años, durante una entrevista con Bloomberg News este mes en su oficina de la ciudad de Oklahoma. “Lo veo como una industria que es emocionante, mucha aventura, tiene mucho potencial para generar una gran riqueza”.
Su optimismo desmiente las previsiones para el sector del esquisto de EE. UU., que muestra signos de llegar a la mediana edad. Los expertos predicen que la producción alcanzará su punto máximo a fines de esta década. El Bakken ya ha perdido su brillo, con una producción inferior a los niveles anteriores a Covid. Incluso en el Pérmico, la cuenca de esquisto más concurrida del mundo, se espera que la producción alcance su máximo para 2030 y disminuya gradualmente a partir de ahí.
Se espera que la desaceleración actual del esquisto, combinada con los recortes de producción de la alianza OPEP+, lleve al mercado petrolero mundial a un déficit para fin de año. Y si bien es probable que eso apoye los precios y complazca a los productores, sugiere que el dinamismo y el crecimiento en la industria de EE. UU. tal como lo propugna Hamm podrían convertirse en algo del pasado.
Hamm cuestiona las estimaciones y dice que es posible que el Pérmico no alcance su punto máximo hasta 2035 y verá otro 25% de aumento en la producción primero.
“Ciertamente hemos visto algunos grandes días en el esquisto”, dijo. “Pero, ¿tenemos un largo camino por recorrer? Sí.”
Habló antes del lanzamiento de su nuevo libro, “Game Changer”, que sale a la venta el martes. En él, Hamm presiona por un cambio en la política energética en Washington que ayudaría a impulsar la producción de petróleo y gas. Hamm, el menor de 13 hijos nacidos de aparceros de Oklahoma, también espera que el libro genere entusiasmo por la industria que lo hizo rico. Es la 77ª persona más rica del mundo, según el índice de multimillonarios de Bloomberg.
“Parte del propósito de este libro es animar al próximo chico de campo descalzo a imaginar que podría hacer algo igual de bueno”, dijo.
Aunque Continental es un importante productor de petróleo de EE. UU., Hamm todavía se llama a sí mismo orgullosamente un wildcatter, algo raro en una industria que en gran medida se ha vuelto reacia al riesgo. Continental es una de las pocas empresas que perfora en el sur de Oklahoma, una región que no es conocida por los depósitos de esquisto ricos en crudo. Los precios del petróleo cerca de $ 80 por barril significan que para Hamm, es una apuesta que vale la pena tomar.
“Es muy divertido”, dijo Hamm. “Hay una emoción en ello. Como encontrar riquezas antiguas.
Después de que la producción descontrolada desencadenara una caída del precio del petróleo hace aproximadamente una década, los perforadores de esquisto han estado bajo presión para limitar el gasto y devolver efectivo a los accionistas. La solución de Hamm: hacer que Continental sea privado. Ese proceso se completó a fines del año pasado.
Aún así, Hamm dice que está orgulloso de la nueva disciplina de los productores estadounidenses. Incluso ha aprendido a apreciar a la OPEP, que alguna vez fue una espina en el costado del esquisto, por ayudar a equilibrar el mercado mundial del petróleo.
“Tienes una cantidad concentrada de producción, particularmente con los saudíes, y que actúen como un acelerador, eso es bastante bueno”, dijo Hamm. “Evita el desperdicio y el exceso de oferta y también ahorra algo de suministro para una mayor demanda sin diezmar el mercado”.
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El crecimiento de la producción de Continental este año será de alrededor del 5%, dijo Hamm, en línea con los grandes perforadores que cotizan en bolsa. Él espera un crecimiento similar el próximo año.
En cuanto a las adquisiciones, Hamm busca principalmente acuerdos para expandirse en cuencas donde Continental ya está operando. Pero un viaje con Hamm al sótano de su edificio de oficinas de 19 pisos sugiere que no descarta ir más lejos.
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En todas las paredes del vestíbulo del sótano hay murales recién instalados que representan las cuatro cuencas de esquisto de EE. UU. donde opera Continental. Pregunte si eso significa que no entrará en más lavabos, Hamm mira un pasillo cercano con una pared blanca y vacía y sonríe. En lo que a él respecta, el apogeo de la búsqueda de petróleo en campos inexplorados está lejos de terminar.
“Hace cuarenta años, antes de que surgiera el esquisto y la perforación horizontal, encontrar el siguiente campo productor oculto era tremendo”, dijo. “Pero, ¿todavía continúa? Absolutamente.”
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