Por BELLA REAL – 20 de abril de 2022 (PV magazine)
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El hidrógeno natural está despertando interés. A veces denominadas hidrógeno “dorado” o “blanco”, las plantas de hidrógeno natural ofrecen una huella de carbono más pequeña que los proyectos de hidrógeno verde en expansión, con tiempos de desarrollo más rápidos, según Avon McIntyre, directora ejecutiva de HyTerra.
En abril, la recién formada empresa de Australia Occidental HyTerra anunció planes para adquirir el 100 % de Neutralysis Industries. Neutralysis, también australiana, tiene una participación en un proyecto establecido en Nebraska junto con Natural Hydrogen Energy, una empresa con uno de los principales investigadores del campo, Viacheslav Zgonnik, a la cabeza. El movimiento sería efectivamente el “adentro” de HyTerra, brindándole acceso a experiencia, espacio para demostrar y una fuente de hidrógeno natural.
Si bien el mundo ha sabido durante muchas décadas sobre la acumulación de hidrógeno debajo de la superficie terrestre, el fenómeno ha sido ignorado en gran medida. La razón principal de esto, dijo Luke Velterop, Gerente de Desarrollo de Negocios de HyTerra, a pv magazine Australia , es simplemente porque anteriormente no había mercado para ello. El hidrógeno es complicado de manejar y en el pasado se consideraba que el petróleo y el gas estaban bien.
Ahora, la urgente necesidad de descarbonizar ha cambiado eso, abriendo nuevas vías de interés. En febrero, la revista pv informó que el año pasado, las empresas en busca de hidrógeno natural otorgaron o solicitaron licencias de exploración que ascienden a un tercio de la masa terrestre total del sur de Australia.
Como explica el director ejecutivo y director técnico de HyTerra, Avon McIntyre, no es que el sur de Australia sea particularmente abundante en acumulaciones de hidrógeno natural, sino simplemente que el estado lidera el país en términos de regulaciones de exploración para la industria naciente. Las acumulaciones, dice, bien pueden encontrarse en toda Australia. Y HyTerra y un puñado de otras compañías están compitiendo para asegurarlos primero.
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Si bien sigue existiendo cierto debate sobre el hidrógeno natural, que hasta ahora rara vez ha sido un punto focal, existe un consenso en torno a las dos formas principales en que se desarrollan las acumulaciones subterráneas de la molécula.
La primera, llamada “serpentinización”, es una reacción subterránea entre el hierro y el agua. Como explica McIntyre, quien pasó 13 años en Shell como geólogo de exploración, la reacción ocurre cuando el agua entra en contacto con rocas ricas en hierro por debajo del nivel de incursión atmosférica.
“Luego, esas rocas ricas en hierro, efectivamente quieren oxidarse, quieren convertirse en óxidos de hierro… entonces quitarán el átomo de oxígeno del H2O y eso liberará el hidrógeno”, dijo McIntyre a pv magazine Australia. “Este es un proceso bien entendido y la gente lo ha sabido por muchos, muchos años. Es solo que nadie realmente considera si este podría ser un proceso económicamente viable”.