Por THE VERGE – 14 de febrero de 2022 (World energy trade)
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En una antigua vía férrea que conecta las ciudades de Midleton y Youghal, en el condado de Cork (Irlanda), unos trabajadores han excavado recientemente los restos oxidados de un antiguo puente ferroviario y han instalado uno peatonal en su lugar. El puente habría sido un hito insignificante en el desarrollo de una nueva vía peatonal a través de la campiña irlandesa, si no fuera por lo que está hecho: palas de aerogeneradores recicladas.
Esto lo convierte en el segundo “puente de palas” del mundo. El primero, instalado el pasado octubre en una pequeña ciudad del oeste de Polonia, se inauguró oficialmente a principios de enero. Los ingenieros y empresarios que están detrás de estos puentes esperan que representen el comienzo de una nueva tendencia: reutilizar las palas de los aerogeneradores viejos para proyectos de infraestructura.
De este modo se evitan los vertederos y se ahorra la energía necesaria para fabricar nuevos materiales de construcción. Cuando el ingeniero civil Kieran Ruane vio por primera vez los diseños de un puente construido con palas de aerogeneradores, dijo que la idea era “inmediatamente atractiva”.
“Era obvio que había que investigarlo y probarlo, como mínimo”, explica Ruane, profesor de la Universidad Tecnológica de Munster (Irlanda) y miembro de Re-Wind, la red de investigación que está detrás del nuevo puente de palas irlandés, en declaraciones a The Verge.
Serán necesarias soluciones creativas para hacer frente a los residuos de palas de aerogeneradores que se avecinan. Las palas de los aerogeneradores, que miden más de 150 pies de largo y pesan más de una docena de toneladas cada una, ocupan mucho espacio en los vertederos.
Una vez allí, los plásticos ultra resistentes y reforzados con fibra de los que están hechas no se descomponen fácilmente. Las palas de los aerogeneradores desmantelados, si no se almacenan, suelen ir a parar a los vertederos. La principal alternativa, incinerarlas para obtener energía, genera más contaminación.
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Esto podría cambiar si ideas como los puentes de palas se imponen. Marcin Sobczyk, desarrollador de productos en Anmet, la empresa que está detrás del nuevo puente de palas de Polonia, explica a The Verge que a las palas eólicas les quedan a menudo décadas de vida útil después de que una turbina sea retirada del servicio.
Y las mismas propiedades de los materiales que hacen que las palas sean buenas para aprovechar la energía eólica -resistencia, ligereza y durabilidad en cualquier condición climática- también las hacen atractivas como estructuras de soporte de ingeniería.
“Estas construcciones deberían poder existir durante al menos cien años”, dice Sobczyk sobre los puentes de palas, y añade que la mayoría de los aerogeneradores sólo están diseñados para estar en uso durante dos o tres décadas. “Así que realmente aumentamos este periodo de uso”. Ruane también dijo a The Verge que los puentes de palas, al igual que otros tipos de puentes, pueden diseñarse para durar más de un siglo.
Anmet, que en un principio era una empresa de reciclaje de metales, empezó a explorar formas de reutilizar las palas de los aerogeneradores hace unos siete años. Desde entonces, ha desarrollado un pequeño negocio de fabricación de estructuras de exterior con palas de aerogeneradores desechadas. Los puentes, dice Sobczyk, son el próximo ámbito en el que le gustaría expandirse comercialmente.
El primer puente de palas de la empresa tardó unos tres años en ser probado, autorizado y construido. Tras recoger las palas desmanteladas de un parque eólico de Alemania, las sometieron a una serie de pruebas de ingeniería en colaboración con la Universidad Tecnológica de Rzeszów (Polonia), antes de cortarlas para crear las estructuras principales de soporte de una pasarela peatonal. En octubre, Amnet instaló ese puente sobre un río en Szprotawa, la pequeña ciudad donde la empresa tiene su sede.
Al tratarse de una demostración inédita, Anmet financió el puente, junto con una subvención de la Unión Europea para ayudar a cubrir el coste de las pruebas de ingeniería. En el futuro, la empresa espera que los municipios le paguen por construir puentes similares en Polonia, Alemania y otros países. Sobczyk cree que Amnet podrá ofrecer un precio competitivo con respecto a los puentes tradicionales de acero y hormigón, al tiempo que resolverá un problema de residuos al retirar las palas desmanteladas de las manos de las empresas de energía eólica.
El equipo que está detrás del nuevo puente de palas irlandés también cree que será competitivo en costes con los puentes más tradicionales, además de ofrecer ventajas medioambientales.
Angela Nagle, candidata a doctora en ingeniería civil del University College Cork y miembro del equipo de ReWind, afirma que, al utilizar palas desmanteladas de un parque eólico de Belfast, el equipo evitó casi 800 kilogramos de emisiones de CO2 que se habrían producido si hubieran utilizado vigas de acero.
Según ReWind, se están estudiando otras formas de racionalizar la producción de futuros puentes, por ejemplo mediante elementos de diseño estandarizados y desarrollando formas más eficaces de evaluar el estado de las palas usadas para “aprovecharlas para diversas aplicaciones de reutilización.”
Estos esfuerzos pueden ser clave para lanzar empresas que puedan construir puentes con la suficiente eficacia como para obtener beneficios. Según Ruane, uno de los principales retos de la construcción de estos puentes es la ingeniería inversa de las propiedades físicas de las palas, que los fabricantes suelen considerar información reservada.
Para el primer puente de ReWind, el equipo llevó a cabo nueve meses de pruebas de ingeniería y materiales para informar del diseño del puente. La cuestión de si se pueden racionalizar las pruebas en el futuro para ahorrar tiempo y aumentar la producción es “quizás la pregunta clave en algunos aspectos”, dice Ruane.
Pero Ruane confía en que, a medida que los fabricantes de palas y las empresas de energía eólica empiecen a ver estructuras como ésta en el mundo, el mercado de la reutilización “tendrá más aceptación por parte del sector”. Ruane dice que ha mantenido conversaciones preliminares con varios fabricantes de palas que “están empezando a interesarse por lo que hacemos”.
Mientras los constructores de puentes de palas buscan más apoyo de las industrias y los gobiernos, sus primeras construcciones públicas se enfrentan a una prueba más inminente: la opinión pública. Aunque el puente de paletas de ReWind no se inaugurará hasta la primavera, cuando se termine el nuevo tramo de vía verde del condado de Cork, el puente de Anmet ya está en uso.
Sobczyk calcula que “entre el 80 y el 90 por ciento” de los comentarios que ha recibido sobre el puente han sido positivos, aunque algunos lugareños han encontrado su aspecto un poco extraño. Anmet también se enfrentó a cierto escepticismo cuando empezó a colocar los elementos reutilizados de las palas eólicas por la ciudad.
“Algunas personas dijeron que no les gustaba”, dice Sobczyk.
Pero en verano, cuando los residentes empezaron a pasar más tiempo al aire libre, Sobczyk dice que las opiniones negativas sobre el mencionado mobiliario empezaron a cambiar. La gente empezó a darse cuenta “de que tienen algo nuevo. Algo como esto nunca había existido”.
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