Por ANTHONY DI PAOLA, ARSALAN SHAHLA Y GRANT SMITH
Irán se está preparando para aumentar las ventas mundiales de petróleo, ya que las conversaciones para levantar las sanciones estadounidenses muestran signos de progreso. Pero incluso si se llega a un acuerdo, el flujo de crudo adicional al mercado puede ser gradual.
National Iranian Oil Co., controlada por el estado, ha estado preparando los campos petroleros, y las relaciones con los clientes, para que pueda aumentar las exportaciones si se logra un acuerdo, dijeron las autoridades. Según las estimaciones más optimistas, el país podría volver a la producción previa a las sanciones de casi 4 millones de barriles por día en tan solo tres meses. También podría aprovechar el valor de aceite de una flotilla que se ha acumulado en el almacenamiento.
Pero hay muchos obstáculos que superar. Cualquier acuerdo debe desmantelar por completo la gama de barreras estadounidenses al comercio, el transporte marítimo y los seguros que involucran a entidades iraníes. Incluso entonces, los compradores pueden mostrarse reticentes, según Mohammad Ali Khatibi, ex funcionario de NIOC.
“Nuestro regreso puede ser un proceso gradual en lugar de rápido y repentino; no puede suceder de la noche a la mañana”, dijo Khatibi, también ex enviado de Irán de la OPEP, en una entrevista. Eso se debe en parte a que la pandemia de coronavirus ha “perjudicado significativamente la demanda”, dijo.
El ritmo del regreso de Irán puede resultar crítico para el mercado petrolero. Si bien el consumo de combustible está repuntando a medida que los gobiernos distribuyen vacunas y las principales economías reabren, sigue deprimido por los bloqueos y los nuevos brotes de virus. Los suministros adicionales iraníes impondrían una carga a otros miembros de la OPEP +, que ha trabajado duro durante más de un año para eliminar un exceso acumulado a medida que se propaga la pandemia.
Diplomáticos estadounidenses e iraníes, que actualmente negocian a través de gobiernos intermediarios en Viena, han señalado que un acuerdo está a su alcance.
Si tienen éxito, las negociaciones podrían reactivar un acuerdo nuclear internacional de 2015 del que Donald Trump retiró a Estados Unidos tres años después. Eso requeriría que Irán vuelva a aceptar límites a sus actividades atómicas, a cambio del levantamiento de una serie de duras sanciones impuestas por el ex presidente.
Teherán ya se ha aprovechado de un clima menos hostil desde que el presidente Joe Biden llegó al poder en enero. Está reviviendo las ventas de petróleo, enviando más crudo a los envalentonados compradores chinos. La producción de Irán ha subido casi un 20% este año a 2,4 millones de barriles por día, según datos compilados por Bloomberg, aunque la mayor parte de ese petróleo todavía se utiliza a nivel nacional.
“Incluso si las sanciones no se eliminan, dependiendo de su capacidad para vender petróleo en el mercado gris, aumentarán aún más su producción”, dijo Sara Vakhshouri, presidenta de la consultora SVB Energy International LLC en Washington.
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Mantenimiento de pozos
Los ingenieros de NIOC han estado rotando la producción de crudo entre diferentes campos para mantener suficiente presión del yacimiento, según funcionarios de la empresa, que pidieron no ser identificados. El procedimiento es fundamental para mantener los niveles de producción. Las inyecciones de gas en campos petroleros más antiguos en el sur del país están desempeñando un papel similar, dijo Vakhshouri de SVB.
Si hay un acuerdo con Estados Unidos, la República Islámica podría aumentar la producción a casi 4 millones de barriles por día en tres a seis meses, según Iman Nasseri, director gerente para Medio Oriente de la consultora FGE, que tiene décadas de experiencia cubriendo la región. y trabajó en Irán.
Otros esperan un ritmo más lento. Se necesitarían de 12 a 15 meses después del levantamiento de las sanciones para aumentar la producción a 3,8 millones de barriles por día, dijo en una entrevista Reza Padidar, jefe de la comisión de energía de la Cámara de Comercio de Teherán. Algunos trabajos necesarios para restaurar la capacidad en los campos, como la remoción y el mantenimiento de bombas de pozo bloqueadas, pueden demorar hasta un mes por pozo, dijo.
Reservas de China
Incluso antes de bombear más petróleo, Irán podría impulsar sus ventas. Nasseri de FGE estima que el país ha almacenado alrededor de 60 millones de barriles de crudo. Aproximadamente 11 millones de barriles de eso, más otros 10 millones de barriles de un petróleo ligero llamado condensado, están almacenados en China, donde está listo para ser vendido a refinerías, según FGE.
Los funcionarios de NIOC dicen que han mantenido contactos con los clientes, que están dispuestos a reanudar las compras con contratos regulares.
Un reinicio iraní plantea complicaciones para la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados. Liderada por Arabia Saudita y Rusia, la coalición de 23 naciones está restaurando gradualmente la producción de petróleo que recortó el año pasado cuando la crisis del coronavirus golpeó la demanda. Su enfoque cauteloso para aumentar la oferta ha ayudado a que los precios del crudo Brent suban un 33% este año a casi 69 dólares el barril.
El ministro de Energía de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, ha señalado que la alianza dejará espacio para que Irán impulse la producción, como lo ha hecho en el pasado. No está claro si otros, incluidos países deseosos de reactivar la producción como Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, serían tan complacientes. Pero puede que no sea necesario.
Charlas difíciles
Con Teherán y Washington aún regateando para asegurar las mejores condiciones, un acuerdo puede llevar mucho más tiempo. Si los enfrentamientos recientes en el Golfo Pérsico entre buques de guerra estadounidenses e iraníes se intensifican, podría desaparecer por completo.
Las conversaciones también podrían verse afectadas por las elecciones del próximo mes en Irán, después de las cuales el presidente Hassan Rouhani renunciará. Si bien el líder supremo, el ayatolá Ali Khamenei, ha respaldado hasta ahora las negociaciones, el sucesor de Rouhani puede adoptar una postura más dura contra Estados Unidos.
Incluso si se eliminan las sanciones, Irán enfrenta otros problemas. Muchas refinerías firman contratos anuales a principios de año, lo que deja poco espacio para que Teherán alcance sus propios acuerdos de suministro a largo plazo por el momento, dijo Khatibi.
“Nuestra mayor preocupación son las limitaciones impuestas a nuestros clientes y su miedo a comprar petróleo de Irán”, dijo. “A medida que nos acerquemos al final del año, veremos más contratos a plazo”.
Las sanciones de Trump “sofocaron” las relaciones de Irán con clientes tradicionales como India, China, Corea del Sur, Japón y Turquía en mayor medida que las restricciones comerciales anteriores, dijo Padidar de la Cámara de Comercio de Teherán.
Para los bancos de Wall Street como JPMorgan Chase & Co. y las casas comerciales como Vitol Group, el mercado del petróleo se está recuperando lo suficientemente rápido como para absorber cómodamente barriles iraníes adicionales. La demanda acumulada de viajes apunta a impulsar el consumo en el segundo semestre.
“Hay espacio para que regrese el petróleo de Irán”, dijo Mike Muller, director de Asia de Vitol Group, el mayor comerciante de petróleo independiente del mundo. “No volverá en un big bang”.
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