Por ALFRED CANG
En enero, cuando una misteriosa enfermedad arrasó la ciudad china de Wuhan, los precios mundiales del petróleo se desplomaron. A dos mil millas de distancia, en el estado insular de Singapur, uno de los hombres más poderosos del mundo del comercio de materias primas, Lim Oon Kuin, se sumó silenciosamente a sus vastas reservas de combustible, apostando a que China controlaría con éxito la propagación del nuevo combustible.
Esa apuesta se agrió rápidamente. Si bien China frenó el coronavirus en casa, la pandemia que siguió hizo que los precios del petróleo crudo cayeran hasta un 70%. Los bancos intentaron recuperar préstamos de la empresa de Lim, Hin Leong Trading Pte, lo que desencadenó uno de los mayores escándalos en la industria petrolera de este siglo. El imperio de Lim se derrumbó, debiendo $ 3.5 mil millones a 23 bancos, y las consecuencias de la debacle aún resuenan en 2021, sacudiendo grandes extensiones de la vasta y a menudo opaca industria mundial de comercio de petróleo de $ 4 billones.
Es probable que los perdedores sean los cientos de pequeñas empresas comerciales, muchas de las cuales emplean solo a un puñado de personas, a quienes les resultará caro, si no imposible, satisfacer la creciente demanda de información de los bancos que se han vuelto cautelosos a la hora de prestarles dinero. . Los que se benefician de la crisis son las grandes empresas comerciales mundiales como Trafigura Group y Vitol SA, que conservan la confianza de las compañías financieras y están en mejores condiciones de absorber los costos de una mayor supervisión.
Una señal de esos cambios se produjo a principios de este mes cuando los bancos en el principal centro de comercio de petróleo de Singapur emitieron nuevas pautas para el financiamiento que podrían frenar algunas de las prácticas que llevaron al impacto de Hin Leong, cuyos acreedores, incluido HSBC Holdings Plc. y DBS Group Holdings Ltd. de Singapur, todavía luchan por recuperar fondos.
ABN Amro Bank NV, con sede en los Países Bajos, ha dicho que se retirará por completo del financiamiento del comercio de productos básicos, y otros, incluido BNP Paribas SA de Francia, dijeron que estaban reduciendo o revisando sus negocios. Más de 20 comerciantes veteranos y banqueros de la industria dijeron a Bloomberg News en entrevistas que el financiamiento para la industria se está ajustando, y que la contracción probablemente continuará el próximo año a medida que los banqueros apliquen estándares más estrictos o reduzcan su exposición a comerciantes más pequeños.
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Accidente histórico
“Los bancos se han vuelto más reacios al riesgo en este entorno”, lo que los llevó a centrarse en las grandes empresas comerciales, dijo Steven Beck, director de Comercio y Finanzas de la Cadena de Suministro del Banco Asiático de Desarrollo. Dijo que la crisis de Hin Leong ha empeorado el déficit de financiación comercial.
La reorganización en curso en la industria gira en torno a dos instrumentos financieros que permiten los miles de acuerdos en los que se basa la cadena de suministro de materias primas global: cartas de crédito y cartas de indemnización. Las empresas comerciales ofrecen cargas y otros activos a los bancos y empresas financieras como garantía para asegurar cartas de crédito como garantías de pago a sus proveedores. Los comerciantes también proporcionarían a veces una carta de indemnización, una garantía de que poseen una carga en lugar de los documentos de envío, para demostrar la autenticidad del comercio.
Cargas desaparecidas
Tales garantías fueron fundamentales para la caída de Hin Leong. En abril, Bloomberg News fue el primero en informar sobre las dificultades financieras de la empresa después de que algunos prestamistas retiraran las líneas de crédito en medio de preocupaciones sobre la capacidad de Hin Leong para pagar sus deudas. Pero cuando llegaron los banqueros a pedir los cargamentos prometidos, no había al menos 6 millones de barriles de petróleo y combustible. Lim dijo que había vendido en secreto algunos de los barriles. Más tarde, cuando fue demandado por HSBC, Lim negó haber usado papeles falsificados para obtener financiamiento, diciendo que los documentos fueron emitidos “por error”.
Una consulta enviada por correo electrónico en busca de comentarios de la familia Lim no fue respondida. DBS declinó hacer comentarios. “ Seguimos comprometidos con el crecimiento de nuestro negocio en Singapur ”, dijo HSBC en un correo electrónico.
El escándalo golpeó duramente a la industria. Los ingresos bancarios provenientes del financiamiento del comercio de materias primas cayeron un 29% en el primer semestre de este año, según la consultora de la industria Crisil Coalition.
Los comerciantes de materias primas suelen prosperar con los cambios bruscos de precios del tipo que acompañó a la crisis de Covid-19. Pero este año, mientras que a los actores más grandes les ha ido bien, muchas empresas más pequeñas están luchando por sobrevivir a las consecuencias de Hin Leong y las tensiones geopolíticas apuntaladas por el virus y la disputa comercial de China con EE. UU.
Muchos ya estaban luchando contra márgenes más delgados en los últimos años debido a la creciente competencia y al aplanamiento de la demanda. Los comerciantes independientes en Singapur, Malasia e Indonesia encuestados por Bloomberg News dijeron que sus líneas de crédito de los bancos se redujeron en los últimos seis meses, mientras que los costos de las instalaciones de almacenamiento y las tarifas de los corredores de derivados han aumentado.
Mientras tanto, el imperio en expansión de Lim comenzó a relajarse lentamente. Ocean Bunkering, el negocio que inició con un barco de pesca en la década de 1960, se declaró en liquidación a finales de noviembre. OK Lim, como se le conoce en la industria, también vendió sus activos en la región occidental de Tuas en Singapur. El propio Lim está siendo investigado por la policía de Singapur y fue puesto en libertad bajo fianza de 3 millones de dólares singapurenses (2,3 millones de dólares) en agosto. Dos prestamistas y los administradores designados por el tribunal del comerciante, PricewaterhouseCoopers, han emprendido acciones legales contra la familia Lim.
Otros comerciantes de materias primas, como Agritrade International y ZenRock Commodities, se declararon insolventes casi al mismo tiempo que Hin Leong. Las empresas que dependen de los servicios de préstamos bancarios se enfrentaron a una crisis de liquidez a medida que los precios de las materias primas se desplomaron debido a la pandemia, lo que interrumpió el comercio y redujo el valor de los activos comprometidos con los préstamos.
Los tanques de petróleo almacenan combustible en las afueras de Ningbo en China el 22 de abril. La apuesta de Lim Oon Kuin de que China contendría rápidamente a Covid contribuyó al colapso de un imperio comercial que pasó medio siglo construyendo.
Las consecuencias podrían ser particularmente devastadoras en Asia, donde cientos de miles de personas están empleadas en las cadenas de suministro de recursos naturales, desde propietarios de barcos y puertos e instalaciones de almacenamiento, hasta comerciantes, aseguradores, financieros y compradores.
Las empresas de comercio de productos básicos en “los países menos desarrollados podrían luchar cada vez más por obtener apoyo financiero a medida que los bancos se reducen y vuelven a priorizar sus negocios”, dijo Jean-Francois Lambert, consultor de la industria y ex banquero de finanzas comerciales de HSBC. “El incidente y los fraudes involucraron a grupos locales de tamaño medio. Por lo tanto, no es sorprendente que los bancos internacionales eviten este tipo de empresas para concentrarse en nombres más establecidos “.
Más escrutinio
Para restaurar la reputación de Singapur como centro comercial, el gobierno lanzó un conjunto de mejores prácticas el mes pasado para el financiamiento de productos básicos, incluida la necesidad de comprender las prácticas de gestión de riesgos y gobierno corporativo de los comerciantes y obtener suficiente transparencia en las transacciones.
Eso puede ayudar aún más a los grandes comerciantes, que han visto una ganancia inesperada por la caída en el negocio de rivales más pequeños. Trafigura registró su mejor ganancia bruta en los 27 años de historia de la empresa en el año hasta el 30 de septiembre y prometió expandir su negocio. También se espera que grandes rivales como Vitol, Mercuria Energy Group y Gunvor Group, lo hayan hecho bien este año.
Para los bancos, el gran tamaño de la industria la convierte en una potencial fuente de ingresos para quienes pueden navegar el riesgo. El financiamiento comercial “es el petróleo que engrasa el comercio y nos permite lograr muchos objetivos en torno a la prosperidad y el desarrollo”, dijo Beck de ADB. “Y lo ignoramos bajo nuestro propio riesgo”.
