Por Resiliencia
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Todos los que tienen un automóvil que funciona con gasolina han notado que los precios del combustible se han disparado en las últimas semanas. Y la mayoría de nosotros hemos leído titulares sobre los altos precios de la energía que impulsan la inflación. Pero muy pocos estadounidenses tienen idea de cuán profunda ya es la actual crisis energética y está a punto de llegar a ser.
Esta falta de conciencia se debe en parte a los economistas y a aquellos que dependen de las lecturas de los economistas de las hojas de té de los datos diarios (un grupo que, lamentablemente, incluye a casi todos los políticos y proveedores de noticias). Recientemente escuché a un comentarista del personal de NPR afirmar con confianza: “La única forma de controlar los precios de la gasolina es controlar la inflación”. Cualquiera que entienda los acontecimientos recientes y cómo funcionan las economías se dará cuenta de inmediato de que la declaración es al revés. Los precios de la energía están aumentando por razones físicas específicas, la mayoría de las cuales son ampliamente reportadas. Esos precios más altos aparecen en las estadísticas económicas como inflación, un fenómeno que los economistas equiparan a un miasma malévolo que ocasionalmente llega a la economía desde una misteriosa dimensión alternativa.
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“Ah”, dicen los economistas, “pero tenemos un hechizo mágico para ahuyentar el miasma: ¡tasas de interés más altas!” La suposición de la Fed de que aumentar las tasas de interés de alguna manera reducirá los altos costos actuales de energía es comparable a la creencia de los médicos medievales de que la sangría de sanguijuelas curaría enfermedades como la tuberculosis.
Por supuesto, el objetivo de subir las tasas de interés es enfriar la demanda, lo que en teoría debería ayudar a bajar los precios. Pero si los precios de un producto en particular están aumentando debido a la escasez física causada por circunstancias o eventos novedosos en lugar de aumentar la demanda, entonces las tasas de interés más altas pueden ofrecer poco alivio y traer sus propias consecuencias no deseadas (ver 1970, “estanflación”). La comparación con las sanguijuelas sigue en pie.
Ya hay suficiente derramamiento de sangre en el mundo. Lo que necesitamos ahora es un pensamiento sólido basado en la realidad física. Comencemos con los síntomas e identifiquemos causas claras y comprensibles. Luego exploraremos el alcance actual de la crisis energética y sus implicaciones sociales más profundas, especialmente con respecto a los alimentos. Finalmente, analizaremos la crisis energética en el contexto de una visión más amplia y a más largo plazo de nuestro sistema económico y veremos qué cosas podrían hacer nuestros líderes que podrían mejorar las perspectivas de los ciudadanos comunes y de las generaciones futuras.
Por qué suben los precios
¿Qué está encareciendo la energía? Simple: escasez física resultante de la pandemia, la guerra y el agotamiento. Analicemos cada una de estas causas.
Los efectos económicos de la pandemia de COVID-19 son noticias viejas, pero siguen repercutiendo. Una persistente escasez de trabajadores, que quizás haya notado en los restaurantes locales, también está afectando a las empresas de energía y las empresas de envío. Además, la caída de la demanda de petróleo a principios de la pandemia (cuando pocas personas conducían al trabajo) provocó recortes en la producción en la industria del petróleo, especialmente en los EE. UU., donde las empresas de fracking habían gastado vertiginosamente el dinero de los inversores durante años. Ahora la demanda se ha recuperado, pero los inversionistas son cautelosos, por lo que las empresas tardan en perforar pozos que probablemente no resulten rentables. El aumento de las tasas de interés, que hará que sea más costoso para las compañías petroleras pedir dinero prestado para financiar operaciones, ciertamente no aumentará el flujo de petróleo y gas.
Los impactos energéticos de la invasión rusa de Ucrania también son claros y ampliamente informados. Las compañías petroleras occidentales se han retirado de Rusia, lo que hace que una disminución continua en la futura producción de crudo ruso sea prácticamente segura. La Unión Europea ha propuesto prohibir las importaciones de petróleo de Rusia, aunque el tiempo dirá si puede alcanzar el consenso necesario de los estados miembros, muchos de los cuales dependen en gran medida del petróleo y el gas rusos. La producción rusa ya se ha reducido en casi 1 millón de barriles por día y, según se informa, las exportaciones han caído en alrededor de 4 millones de barriles por día. Esta es una parte sustancial de la demanda mundial de combustible líquido de 100 millones de barriles por día.
Detrás de todos los demás aspectos de la historia del suministro de petróleo está el agotamiento. Si hay escasez de petróleo, ¿por qué no simplemente abrir los grifos en otras naciones para compensar el déficit? Desafortunadamente, no es tan simple. Los viejos pozos cansados de la OPEP están casi agotados a la mitad después de décadas de extracción continua . Aumentar la tasa de bombeo en este punto dañaría los embalses y reduciría la cantidad recuperable en última instancia.
La otra fuente potencial de aumento de la oferta son los EE. UU., cuyas tasas de extracción de petróleo crudo se han disparado en los últimos años. Pero la mayoría de las formaciones geológicas que han sido la fuente de esta bonanza (como Bakken en Dakota del Norte) ya están en declive irreversible debido al agotamiento. El mundo en su conjunto vio su producción máxima de petróleo convencional en 2016 , luego de una larga meseta que comenzó en 2005. Por lo tanto, los importadores de petróleo no tienen opciones para reemplazar los barriles rusos perdidos.
Hay algunos otros factores que complican el actual sistema de suministro de combustible. Me he centrado en el petróleo, simplemente porque es el combustible más comercializado a nivel mundial y proporciona la mayor cantidad de energía a la sociedad. Pero los suministros de gas natural también están siendo golpeados como resultado de la guerra, con precios que ya están en niveles récord y están listos para dispararse aún más. El precio “normal” del gas natural en los EE. UU. es de aproximadamente $2,50 por millón de BTU; hoy el gas se vende a tres veces ese nivel, y otras naciones ven el comercio de gas a más de $15. Discutiré algunas consecuencias de eso a continuación.
Otras arrugas tienen que ver con el combustible diesel, que es esencial para el transporte por carretera y, por lo tanto, para las cadenas de suministro globales; y combustible para aviones (queroseno), que impulsa la aviación mundial. El diésel y el queroseno están formados por cadenas de hidrocarburo molecular relativamente largas, pero el petróleo ligero y compacto que EE. UU. ha sacado al mercado en los últimos años a partir del fracking contiene principalmente moléculas de cadena corta. Gradualmente, a medida que la producción mundial de petróleo convencional se estancó y comenzó a disminuir, con el petróleo de arenas compactas de los EE. UU. proporcionando la principal fuente de crecimiento, la producción de diésel y queroseno se estancó y chisporroteó. Los precios del diesel y el queroseno han subido a niveles sin precedentes , y hay señales claras y persistentes de escasez mundial.
¿Qué tan malo es?
La energía es esencial para todo lo que hacemos. No es solo una parte de la economía; en un sentido real, físico, es la economía. Por lo tanto, cada vez que hay una crisis energética, puede convertirse rápidamente en una crisis de todo.
Los vínculos entre la energía y la economía son quizás más transparentes cuando se trata del combustible diésel. Camiones, trenes de carga y tractores queman diésel. Por lo tanto, cuando el diésel escasea, las cadenas de suministro comienzan a paralizarse y los precios de los alimentos suben.
Los costos de envío ya se disparaban antes de la guerra entre Rusia y Ucrania . Ahora, la escasez de diésel está estallando en Sudáfrica, Sri Lanka y Europa. Los trenes de pasajeros en la India han estado inactivos . Miles de autobuses, camiones y automóviles en Camerún han estado varados durante semanas sin combustible. En Sri Lanka, los altos precios de la energía y los alimentos acaban de ayudar a derribar un gobierno.
A principios de mayo, los inventarios de diésel en la costa este de EE . UU. cayeron al nivel estacional más bajo desde que comenzaron los registros gubernamentales hace más de tres décadas. Los precios del diésel al por mayor y al por menor alcanzan máximos históricos.
Entre los millones de camiones que funcionan con diésel se encuentran las aproximadamente 70.000 camionetas y semirremolques de Amazon.com. Esa compañía acaba de anunciar un trimestre y unas perspectivas decepcionantes debido en gran parte a los mayores costes de transporte de paquetes a los clientes.
A la mayoría de nosotros realmente no nos importa mucho si Amazon obtiene ganancias. Pero los problemas actuales de Jeff Bezos se repiten en industria tras industria. Incluso las empresas cuyo modelo de negocio no incluye la entrega física de mercancías siguen dependiendo de otras empresas que queman diésel. Esa es en parte la razón por la que los mercados bursátiles mundiales han experimentado recientemente ventas masivas . Pero el mercado aún tiene que internalizar por completo el riesgo casi existencial que plantea la disminución de la energía.
Los signos de la crisis energética están por todas partes. En Nigeria, el país más poblado de África, las aerolíneas amenazaron recientemente con cancelar prácticamente todos los vuelos en respuesta al aumento de los precios del queroseno. Los precios minoristas de la gasolina en EE.UU. acaban de alcanzar un nuevo récord . Y Europa se está preparando para la probabilidad de una grave escasez de gas natural el próximo invierno.
El ministro de energía saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, hablando en el Congreso Mundial de Servicios Públicos en Abu Dhabi a principios de mayo, dijo : “El mundo necesita despertar. El mundo se está quedando sin capacidad energética en todos los niveles. Es una realidad”. Uno puede cuestionar los motivos del ministro saudita: un proyecto de ley llamado “NOPEC” que se abre paso en el Congreso de los EE. proporcionando al mundo un bien cada vez más escaso. Sin embargo, la declaración del príncipe es clara, directa y respaldada por abundante evidencia.
Alimentación y Energía
Si el combustible para tractores se está volviendo más caro, podría pensar que eso ejercería presión sobre los precios de los alimentos, y estaría en lo cierto. Pero esa es solo una de las razones por las que el costo de los alimentos se está disparando.
El fertilizante nitrogenado, hecho a base de gas natural, está experimentando aumentos de precios sin precedentes, en gran parte como resultado de la guerra entre Rusia y Ucrania. En respuesta, los agricultores de todo el mundo se están preparando para probar los límites de la cantidad de fertilizante que pueden aplicar sin amenazar los rendimientos. Los pronósticos son sombríos. Para África occidental, se prevé que la reducción del uso de fertilizantes reduzca en un tercio la cosecha de arroz y maíz de este año . Costa Rica podría ver caer la producción de café hasta un 15 por ciento el próximo año si los agricultores reducen su aplicación de fertilizantes en un tercio.
Durante muchos años, los defensores de la agricultura orgánica y ecológica han argumentado que el mundo podría producir la misma cantidad de alimentos sin recurrir a fertilizantes y pesticidas basados en combustibles fósiles. Pero sus métodos alternativos requieren conocimiento y tiempo para la transición. Ir de golpe con los fertilizantes sin planificación ni preparación conducirá casi con certeza a rendimientos mucho más bajos a corto plazo. En respuesta, la UE ahora está retrasando las reglas destinadas a reducir los impactos ambientales de la agricultura, incluidas las restricciones al uso de pesticidas. También pretende poner en cultivo cuatro millones de hectáreas de tierras en barbecho.
La seguridad alimentaria se ve amenazada por problemas con las cadenas de distribución de todos los insumos del sistema agrícola, desde repuestos hasta empaques y combustible para cocinar. Una vez más, al igual que con los precios de la energía, existen varias causas que interactúan entre sí, incluidos los efectos persistentes de la pandemia y la guerra entre Rusia y Ucrania. Esto último ha provocado la pérdida de envíos de trigo de Ucrania y Rusia, que en conjunto son responsables de casi el 30 por ciento de los suministros mundiales. Recientemente, Rusia lanzó misiles sobre Odesa, un puerto importante para el envío de granos, lo que interrumpió aún más la distribución mundial de alimentos.
En total, los alimentos exportados de Rusia y Ucrania normalmente representan más del 10 por ciento de todas las calorías comercializadas a nivel mundial. Los dos países también exportan una parte significativa de los aceites vegetales del mundo que se utilizan para cocinar y preparar alimentos. Como resultado del conflicto, ahora hay escasez de aceite de girasol en Europa y los supermercados del Reino Unido están limitando las compras de aceite de cocina.
Los países de bajos ingresos que ya estaban desestabilizados por los estragos económicos de la pandemia ahora están experimentando nuevos impactos debido al aumento de los precios de los alimentos. Egipto está considerando aumentar el precio del pan subsidiado por primera vez en cuatro décadas, a pesar de que el subsidio es ampliamente reconocido por mantener a raya el malestar social.
A raíz de la guerra entre Rusia y Ucrania, docenas de países, incluidos Hungría, Indonesia, Moldavia y Serbia, han levantado barreras comerciales para proteger el suministro interno de granos, frutas, verduras, aceites de cocina y nueces. Si bien estas barreras están destinadas a proteger los suministros domésticos de alimentos, su resultado colectivo es ejercer más presión sobre los precios mundiales.
Por supuesto, toda esta inseguridad alimentaria adicional se produce a medida que nuestro clima se vuelve más extraño año tras año. La cosecha de trigo de China en esta temporada es incierta debido a las lluvias extremas de los últimos meses y, dado que los precios mundiales del trigo ya han subido un 80 por ciento, hay mucho en juego no solo para la nación más poblada del mundo, sino también para los mercados globales integrados de trigo. Mientras tanto, Somalia, que importa casi todo su trigo de Ucrania y Rusia, sufre su peor sequía en años.
En resumen, los expertos advierten sobre la peor crisis alimentaria mundial desde la Segunda Guerra Mundial . Es una crisis que tendrá sus impactos más severos en los países más pobres y en las personas pobres de los países relativamente ricos, especialmente en aquellos que ya experimentan inseguridad alimentaria. Es probable que también se agraven las consecuencias sociales y políticas, como se señala en un nuevo informe de la consultora de riesgos Verisk Maplecroft, que señala que los países de ingresos medios como Brasil y Egipto correrán un riesgo particular de aumento de los disturbios civiles.
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