Por Jill R. Shah y Jeffrey Bair
Los conductores que se encuentran con escasez de combustible en partes del este y sur de EE.UU. pueden necesitar semanas para que los niveles de suministro vuelvan a la normalidad.
Ahora que Colonial Pipeline Co. ha reanudado las entregas que fueron detenidas durante casi una semana por un ciberataque, la industria se enfrenta a un nuevo problema logístico además de la falta de combustible disponible: no hay suficientes conductores de camiones para transportar gasolina y diésel desde los centros de distribución a puntos de venta.
Si bien las interrupciones de las estaciones de servicio disminuyeron levemente en Carolina del Sur, Georgia y Tennessee el viernes, aproximadamente la mitad de los puntos de venta de cada estado aún no tienen combustible, según el rastreador minorista GasBuddy. En Carolina del Norte, alrededor del 65% de las estaciones carecen de suministro.
“Demasiadas estaciones necesitan combustible, no hay suficiente capacidad en el estante, no hay suficientes conductores de camiones”, dijo Patrick DeHaan, jefe de análisis de petróleo de GasBuddy, en Twitter, relatando los factores detrás de la escasez. Dijo que tomará algunas semanas recuperarse.
Colonial Pipeline Co. pagó casi $ 5 millones a piratas informáticos de Europa del Este para poner fin a un ataque de ransomware que cerró su red de oleoductos que transportan gasolina, diésel y combustible para aviones a lo largo de la costa este de EE. UU. La interrupción, que se produjo solo unas semanas antes del inicio de la temporada de conducción de verano, dejó secas algunas estaciones minoristas en más de 10 estados y elevó el precio promedio de la bomba a más de $ 3 el galón por primera vez en seis años.
Hasta el viernes por la tarde, el combustible que fluía desde Houston hacia el sureste en el sistema de Colonial permanecía a menos de la mitad de su capacidad, según personas familiarizadas con el asunto. Un poco más de 14.000 estaciones siguen sin combustible en las áreas afectadas de Estados Unidos, por debajo de un pico de aproximadamente 16.200, según GasBuddy.
Uno de los mayores distribuidores de América del Norte dijo que la escasez se prolongará debido a la falta de camiones cisterna para transportar suministros.
“Probablemente pasarán entre siete y diez días antes de que el consumidor promedio realmente note una mejora notable” en los suministros locales, dijo Andy Milton, vicepresidente senior de suministro de Mansfield Energy Corp., cuya compañía de capital cerrado maneja más de 3 mil millones de galones de combustible al año en los EE.UU. y Canadá.
Mansfield ha llevado camiones a áreas afectadas por la escasez desde lugares tan lejanos como Minnesota y Texas.
“El camión en sí se convierte en el mayor, el mayor problema”, dijo Milton.
Muchos camioneros dejaron de transportar combustible durante la pandemia cuando la demanda de gasolina colapsó. Ahora, las empresas se apresuran a contratarlos. Tan recientemente como la semana pasada, Pilot Corp. ofrecía bonos de contratación de $5,000 para que los conductores de camiones cisterna abastecieran sus tiendas y dijo que podría contratar a 200 personas antes del verano.
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La falta de conductores hace que la recuperación sea mucho más difícil y la gente tendrá que ser paciente, dijo Bob Costello, economista jefe de la American Trucking Association. “Todo el mundo espera tener sus estaciones de servicio en funcionamiento de la noche a la mañana. Eso no va a suceder y parte de la razón es una cadena de suministro estresada debido a la escasez de conductores”.
Cientos de camiones han descendido ahora a Carolina del Norte con combustible de otras partes del país, dijo Rob Leon, director de emergencias de Broco Oil, un distribuidor de combustible con sede en Massachusetts, que ha estado conduciendo un camión él mismo esta semana, haciendo entregas en el Expresar.
Sin embargo, las terminales aún están lejos de volver a la normalidad, ya que los sitios en todo el estado intentan reponer el suministro.
“Estuve en la terminal esta mañana y tomé los últimos 1,000 galones de gasolina y los últimos 1,500 galones de combustible diesel que tenían”, dijo León. “Ayer tuvimos un camión que estuvo en fila durante más de 12 horas, y luego simplemente se dieron la vuelta, ni siquiera cargaron”.
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