Por World energy trade – 12 de agosto de 2024
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Los gobiernos occidentales están incentivando la producción nacional de tierras raras para reducir la dependencia de China y mitigar los riesgos de la cadena de suministro, lo que ha llevado a una reducción gradual del dominio chino.
El mercado de las tierras raras está experimentando un cambio en la concentración geográfica de la cadena de suministro, estimulado por los esfuerzos occidentales para reducir la dependencia de China debido a la creciente demanda, la atención a la seguridad nacional y la importancia estratégica de los materiales.
En la última década, el suministro anual de tierras raras se ha triplicado, estableciendo récords de producción mundial casi todos los años: de 142.000 toneladas en 2013 a 359.000 toneladas de equivalentes de óxido de tierras raras extraídas el año pasado.
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El mercado de las tierras raras se encuentra en un estado de cambio, en la encrucijada de la innovación tecnológica y la tensión geopolítica.
El dominio de China desde hace mucho tiempo sigue siendo fuerte, pero está disminuyendo gradualmente, ya que su cuota de producción mundial se redujo del 98% en 2010 al 78% en 2015 y al 67% el año pasado, a medida que los productores de Australia y Estados Unidos, respaldados por un importante apoyo gubernamental, aumentan su actividad.
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China sigue dominando
A pesar del descenso de la cuota de mercado de China en el sector minero, su producción absoluta sigue aumentando. Y lo que es más importante, su control en las complejas fases intermedias y posteriores de procesamiento y fabricación está resultando más difícil de eludir.
Aunque son relativamente abundantes desde el punto de vista geológico, las tierras raras se consideran raras porque es difícil extraer y separar los minerales en óxidos individuales necesarios para su uso en la fabricación.
Esto hace que los yacimientos económicamente viables sean escasos. El consolidado mercado chino, controlado por el Estado, está a la vanguardia de las operaciones industriales y tecnológicamente exigentes relacionadas con el procesamiento de tierras raras.
El pasado mes de diciembre, China impuso el control de las exportaciones de tecnologías para la extracción, separación, refinado y producción de imanes de tierras raras, lo que podría frenar el nuevo desarrollo fuera del país.
Se necesitará un apoyo financiero continuado de los gobiernos occidentales para aflojar el maduro control de China y aumentar su cuota de mercado en toda la cadena de valor del procesamiento de tierras raras.
Impulso en el suministro nacional de tierras raras
EE.UU. está promoviendo el desarrollo de su cadena de valor nacional de tierras raras mediante la financiación de la investigación y la financiación de proyectos a través de la Ley de Reducción de la Inflación.
Australia apoya desde hace tiempo los proyectos de tierras raras mediante incentivos fiscales, mientras que Europa pretende aumentar la oferta mediante objetivos nacionales de cuotas de suministro a través de su Ley de Materias Primas Críticas. En mayo de este año, tanto EE.UU. como Australia anunciaron políticas para combatir la competencia de China.
El país anunció la ampliación de los incentivos en el plan presupuestario 2024-2025 mediante un crédito fiscal a la producción del 10% y la financiación de proyectos de prefactibilidad para todos los minerales críticos, incluidas las tierras raras.
Al mismo tiempo, la administración Biden en EE.UU. impuso un arancel del 25% a la importación de imanes de tierras raras procedentes de China, con efecto a partir de 2026.
Hay varios países con abundantes reservas de minerales de tierras raras, y con unas reservas mundiales de unos 115 millones de toneladas, el mundo tiene suficiente para más de 300 años, según los volúmenes de producción del año pasado. Dado que es probable que se descubran más reservas, la escasez de recursos no es una preocupación realista.
Aunque pequeños en volumen comparados con los más de 3.000 millones de toneladas de metales extraídos anualmente, los elementos de tierras raras son cruciales para la sociedad, y sus propiedades únicas han demostrado ser extremadamente difíciles de sustituir.
La demanda de estos 17 lustrosos metales de color blanco plateado ha aumentado recientemente debido a su papel esencial en los boyantes sectores relacionados con la transición energética, así como en los equipos de alta tecnología de defensa, inteligencia artificial y electrónica de consumo.
Los imanes permanentes, necesarios para cualquier dispositivo relacionado con el movimiento eléctrico, como las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos, son la mayor aplicación de las tierras raras, lo que convierte a las tierras raras magnéticas neodimio, praseodimio, disprosio y samario en unas de las tierras raras más demandadas y valoradas.
Esperamos que las tierras raras magnéticas sigan siendo principales, impulsadas por los avances tecnológicos y la electrificación de la sociedad.
La carrera entre China y Occidente continuará
El espectacular aumento de la oferta ha superado a la demanda en los últimos años, lo que ha provocado un exceso de oferta de productos de tierras raras. Esto ha creado un entorno errático de precios bajos en el que muchos productores operan con pérdidas.
Los precios de las tierras raras son notoriamente volátiles y difíciles de predecir, en parte debido a su alta susceptibilidad al riesgo geopolítico y a las actuales disputas comerciales mundiales.
La volatilidad de los precios es un reto para las iniciativas iniciales lanzadas por un panorama de proveedores en expansión que pretenden sacar partido de la emergente cadena de suministro globalizada.
Las tierras raras se han convertido en un campo de batalla clave en la actual rivalidad tecnológica y económica entre China y Occidente, a medida que prosigue la carrera por el control para garantizar su suministro fiable.
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