Por Financial Time Justin Jacobs 01 Septiembre 2021 – Financial Post
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Canalizar CO2 de plantas de energía, fábricas de cemento y refinerías es una oportunidad de negocio potencialmente inmensa
El sector de la energía midstream ha chocado con los activistas climáticos que se oponen a los proyectos de oleoductos como infraestructura que bloquea las emisiones de gases de efecto invernadero. Wall Street está presionando a la industria para que muestre cómo se adaptará a las demandas de un mundo con bajas emisiones de carbono.
En respuesta, los operadores de oleoductos apuntan a su potencial como enlace en los sistemas de captura y almacenamiento de carbono (CAC), en los que las emisiones de CO2 quedan atrapadas en depósitos subterráneos donde pueden mantenerse fuera de la atmósfera. Los oleoductos trasladarían el CO2 de los conductos industriales a los embalses.
“Es difícil ver cómo se cumplen los objetivos climáticos sin una captura y almacenamiento de carbono bastante generalizado”, dijo recientemente a los analistas Steven Kean, director ejecutivo de Kinder Morgan, una de las compañías de gasoductos más grandes de EE. UU. “Creemos que tenemos la experiencia en el lado de la tubería”.
Estados Unidos ya tiene alrededor de 5,150 millas (8,300 km) de tuberías de CO2. La red es pequeña en comparación con la red nacional de tuberías de petróleo y gas, pero es la más grande del mundo.
En su mayoría están agrupados alrededor de los campos petrolíferos de la Cuenca Pérmica del oeste de Texas, donde se inyecta CO2 en los pozos para exprimir los depósitos de petróleo crudo rebeldes. Los ingresos provienen de la venta del gas y de la reclamación de un crédito fiscal federal por valor de 35 dólares por cada tonelada de carbono almacenada bajo tierra.
Pero el crecimiento futuro depende de un despliegue mucho más generalizado. Las tuberías canalizarían el escape de CO2 de emisores como plantas de energía, fábricas de cemento y refinerías de petróleo y biocombustibles a sitios subterráneos en algunos casos a cientos de millas de distancia.
François Poirier, director ejecutivo de la empresa de oleoductos TC Energy, dijo recientemente a los analistas que un “aspecto fundamental” de la industria de CCS era “la capacidad de almacenar y transportar una molécula, que es, por supuesto, nuestro negocio principal”. TC Energy es mejor conocido como desarrollador del oleoducto de crudo Keystone XL ahora cancelado, un objetivo de los ambientalistas.
La oportunidad de negocio es potencialmente inmensa. Un informe de julio del Consejo de Calidad Ambiental de la administración de Biden dijo que una industria de CAC lo suficientemente grande como para ayudar a cumplir el objetivo del país de emisiones “netas cero” para 2050 podría requerir 68,000 millas de nuevas tuberías de CO2 a un costo de hasta 230 mil millones de dólares. Eso es aproximadamente comparable al kilometraje de los oleoductos de combustible líquido de EE. UU. construido desde 2000, una época de auge para la industria petrolera.
Las tuberías de CO2 requieren paredes más gruesas que las típicas tuberías de petróleo y gas para mover el gas condensado y licuado a alta presión, lo que limita las posibilidades de convertir la infraestructura existente a bajo costo.
“El capital será grande y, obviamente, los actores de infraestructura existentes como nosotros participarán”, dijo a los analistas Al Monaco, director ejecutivo de Enbridge, una empresa canadiense de oleoductos con amplios activos en Estados Unidos, a los analistas el mes pasado.
El sector midstream está bajo una intensa presión para demostrar que puede sobrevivir a una transición a combustibles más limpios. El índice MLP de Alerian, que rastrea la participación de las asociaciones de oleoductos, ha bajado aproximadamente un 43 por ciento en los últimos cinco años. El mercado de valores estadounidense en general se ha más que duplicado en el mismo período.
La captura de carbono ha visto amaneceres falsos antes, en gran parte porque los nuevos proyectos no han logrado generar dinero debido a los altos costos y la falta de incentivos financieros para capturarlo, como el precio del carbono.
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Pero muchos ven que la marea está cambiando en Washington, donde la captura de carbono es uno de los pocos elementos en la agenda climática del presidente Joe Biden que cuenta con un amplio apoyo bipartidista.
El proyecto de ley de gastos generales de diciembre pasado aportará al menos 6.000 millones de dólares al sector en los próximos años, y el paquete de infraestructura que actualmente se está aprobando en el Congreso podría proporcionar préstamos a bajo interés respaldados por el gobierno para la infraestructura de captura de carbono y acelerar la obtención de permisos para nuevos proyectos.
“El verdadero engranaje de la rueda aquí hoy es la economía”, dijo al Financial Times Jesse Arenivas, director del negocio de empresas de transición energética de Kinder Morgan. “Creo que el apoyo de la política está llegando”.
El administrador del fondo BlackRock y la refinería de petróleo estadounidense Valero respaldan a una compañía llamada Navigator CO2 Ventures, que ha propuesto un sistema de tuberías de 1.200 millas para recolectar gases de plantas industriales como refinerías de etanol para su envío a un sitio subterráneo en Illinois, secuestrando hasta 12 millones de toneladas al año.
Muchos ambientalistas ven a la CCS como un despilfarro y una distracción de la industria de los combustibles fósiles de la expansión de la energía renovable y otras tecnologías de cero carbono. Las dudas han sido subrayadas por los fracasos de proyectos de alto perfil como Petra Nova, una central eléctrica de carbón equipada con CCS en Texas que cerró el año pasado. El proyecto de mil millones de dólares había recibido una subvención de 195 millones de dólares del gobierno de los Estados Unidos.
Arenivas de Kinder Morgan también señaló retrasos en la autorización de nuevos depósitos de almacenamiento, que, según dijo, podrían tardar hasta cinco años en aprobarse por la Agencia de Protección Ambiental.
Añadió que el “movimiento contra las tuberías” en los Estados Unidos, que ha descarrilado una serie de proyectos de petróleo y gas, podría representar amenazas similares para las nuevas tuberías de CO2 a gran escala.
Aún así, aunque Arenivas ve que su compañía construirá más infraestructura de petróleo y gas en el futuro, dijo que era “inevitable” que eventualmente construyera más tuberías para transportar CO2, así como hidrógeno, que combustibles fósiles. “Creo que ofrece una gran historia de crecimiento”, agregó.
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