Por Matthew Smith en Oil Price
Hay considerables preocupaciones de que las vastas reservas de petróleo de Venezuela, que suman mil millones de barriles, puedan convertirse en un activo varado.
Fue el floreciente auge petrolero de Venezuela después de la Primera Guerra Mundial el que le hizo convertirse en el país más rico de América Latina y uno de los más ricos per cápita a nivel mundial. Eso ahora parece ser un albatros alrededor del cuello del país en crisis.
El impulso para combatir el cambio climático, reducir las emisiones y la contaminación de partículas ha provocado un impulso mundial para reducir significativamente el contenido de azufre de los combustibles. En el año 2000, la EPA de EE.UU. finalizó el programa Tier 2 Gasoline Sulfur que redujo el contenido de azufre de la gasolina en un 90%. Durante 2017 la agencia introdujo el programa Tier 3 que redujo el contenido de azufre de la gasolina a un máximo de 10 partes por millón (ppm).
Otros países desarrollados han introducido una reglamentación similar, en particular en respuesta a las metas establecidas por el Acuerdo de París de 2015 para combatir el cambio climático. La última novedad es la introducción de la norma OMI 2020 de la Organización Marítima Internacional, que establece el contenido máximo de azufre del fuelóleo en un 0,05% en masa, lo que supone una reducción significativa en comparación con el combustible de caldera utilizado anteriormente.
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El combustible de búnker o fueloil para buques es un residuo de la destilación del petróleo crudo y normalmente tenía un contenido extremadamente alto de azufre, lo que provoca considerables emisiones nocivas al quemarse. La nueva norma marítima tiene por objeto reducir considerablemente la emisión de óxidos de azufre de los buques y mejorar la calidad del aire en todo el mundo.
Es este impulso continuo para eliminar en última instancia las emisiones de azufre nocivas de los combustibles lo que ha provocado un fuerte aumento de la demanda de petróleo crudo ligero y dulce. Esto se debe a que es más barato y más fácil refinar los combustibles de bajo contenido de azufre del petróleo ligero dulce que del crudo pesado agrio.
La demanda de crudo ligero dulce de las refinerías asiáticas, en particular de China, se disparó durante los primeros nueve meses de 2020 a medida que las refinerías ajustaban sus operaciones para satisfacer la creciente demanda de combustibles marítimos de bajo contenido de azufre. Esto provocó un fuerte aumento del volumen de petróleo brasileño importado por Beijing durante el primer semestre de 2020, en parte en respuesta a la fuerte disminución de los precios del petróleo precipitada por la caída de los precios del petróleo de marzo de 2020, pero también por la OMI 2020.
China se ha convertido en el principal destino del crudo ligero y dulce de la compañía petrolera nacional Petrobras, producido en los campos pre-salinos. La segunda economía más grande del mundo representa aproximadamente el 88% de los cargamentos de petróleo de Brasil.
La demanda de crudo dulce ligero del país latinoamericano se mantiene firme a pesar de la pandemia COVID-19 y de la reducción de la demanda mundial de energía debido a la contracción económica inducida por la pandemia. Esto puede atribuirse a la fuerte demanda de crudo ligero y dulce, que es bajo en azufre para su refinación en gasolina de bajo contenido en azufre, combustibles marinos y otros combustibles.
Si bien esto ha sido una gran ayuda para los países que producen principalmente crudo ligero y dulce, que es petróleo con una gravedad API de 35 grados o más y niveles de azufre inferiores al 0,42%, como el Brasil, los Estados Unidos y Nigeria. Sin embargo, ha sido perjudicial para la demanda de petróleo de los países que producen un crudo ácido más pesado, que tiene una gravedad API de 25 grados o menos y niveles de azufre superiores al 0,5%, como Canadá, Colombia, Ecuador, Arabia Saudita y Venezuela.
La creciente demanda de crudo dulce ligero será satisfecha aún más por el auge del petróleo que se está produciendo en la cuenca de Guyana-Surinam, donde varios importantes descubrimientos de hidrocarburos están siendo explotados por grandes empresas internacionales de energía, incluida ExxonMobil.
Este desarrollo ha creado una nueva amenaza para Venezuela, su industria petrolera que se deteriora rápidamente y la viabilidad económica de sus vastas reservas de petróleo, que con casi 304.000 millones de barriles son las más grandes del mundo. Las reservas de petróleo del país latinoamericano, afectado por la crisis, están compuestas principalmente de crudo agrio pesado y extrapesado. La mayoría de las mezclas producidas en Venezuela tienen una gravedad API de menos de 25 grados a tan sólo 8 grados. El contenido de azufre también es, en promedio, bastante alto y oscila entre 1 y 2,8 por ciento, lo que significa que es particularmente ácido.
En un mundo que está presionando para reducir significativamente el contenido de azufre de la gasolina y otros combustibles, existe el peligro de que las vastas reservas de petróleo de Venezuela se conviertan en un activo varado. La Iniciativa de Rastreo de Carbono define un activo varado como “aquellos activos que en algún momento antes del final de su vida económica ya no pueden obtener un rendimiento económico como resultado de los cambios asociados a la transición a una economía de bajo carbono”.
Esto es especialmente cierto cuando se considera que se requieren inyecciones masivas de capital, tecnología y mano de obra calificada para resucitar la industria petrolera del país. Eso simplemente no ocurrirá hasta que se produzca un cambio de régimen y el gobierno dictatorial de Maduro sea removido del poder y se instale un gobierno reconocido internacionalmente.
También es probable que tome más de una década para que la industria se reconstruya a algo parecido a su nivel anterior a la catástrofe. Las estrictas sanciones de EE.UU. han aislado a Venezuela de los mercados financieros y energéticos internacionales, haciendo virtualmente imposible que las grandes empresas energéticas internacionales operen en el estado paria.
A finales de abril de 2020, la Casa Blanca dio a Chevron, la última empresa petrolera internacional que quedaba en Venezuela, hasta el 1 de diciembre para reducir sus operaciones en el país. Este es un golpe importante para Maduro y PDVSA porque elimina la última cuerda de salvamento para una industria que parece atrapada en una espiral de decadencia. Esos vientos en contra significativos se magnifican aún más por la teoría del pico de la demanda de petróleo.
La mayor empresa energética mundial, BP, entre otras grandes compañías e instituciones energéticas, incluyendo la Agencia Internacional de Energía, cree que la demanda de petróleo se estabilizará alrededor del 2030 y comenzará a disminuir después de ese punto. Esto indica que hay una ventana limitada para que Venezuela se beneficie de la vasta riqueza de sus reservas de petróleo.
Una vez que un activo queda varado, puede haber una considerable reparación en curso y otras responsabilidades requeridas para prevenir el daño ambiental, particularmente en el caso de las reservas de petróleo. Ese es un costo que el Estado casi fallido y casi en bancarrota puede permitirse, incluso si se produce el régimen. La desintegración de la industria petrolera venezolana significa que es extremadamente difícil ver cómo Caracas puede beneficiarse de esa riqueza.
El colapso de la envejecida infraestructura petrolera de Venezuela y los intentos de PDVSA de mantener el flujo de crudo está creando un desastre ambiental. Hay afirmaciones de que el petróleo fluye libremente en muchas partes del país donde la compañía petrolera nacional está o estaba operando, y que incluyendo los calamitosos derrames de petróleo han dañado significativamente el ambiente local, causando que los costos de rectificación y remediación se disparen a niveles que una Caracas casi en bancarrota puede permitirse.
Estas cuestiones afligirán incluso a una Venezuela post-Maduro, dejando al país profundamente empobrecido para limpiar décadas de devastación ambiental y económica provocada por la mala conducta, la corrupción y la determinación del régimen de mantenerse en el poder sin importar el costo.
El legado de Maduro perdurará mucho más allá de su caída y esas vastas reservas de petróleo se están convirtiendo rápidamente en una maldición más que en un beneficio para un país al borde del colapso.
