Por Mark Bergen – 16 de agosto de 2022 (World oil)
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Ha sido un verano de gran éxito para las principales compañías petroleras. Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. registraron ganancias récord gracias al aumento de los precios de la energía. El nuevo proyecto de ley sobre el clima de EE. UU. incluye concesiones a empresas de petróleo y gas.
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Hay otros beneficiarios más silenciosos: Microsoft Corp., Amazon.com Inc. y las otras compañías de servicios en la nube que son cada vez más responsables de la potencia informática detrás de los esfuerzos de los gigantes petroleros para encontrar y extraer más petróleo y gas natural.
Entre otras cosas, Microsoft está haciendo posible que Exxon analice montones de datos de campos petroleros. Amazon está ayudando a los perforadores a ejecutar simulaciones para maximizar la cantidad de petróleo que pueden extraer de los pozos existentes.
Es una mirada incómoda para las empresas que se han comprometido a reducir sus propias emisiones. Microsoft se ha comprometido a eliminar más carbono de la atmósfera del que emite para 2030, mientras que Amazon se ha comprometido a eliminar los gases de efecto invernadero de sus operaciones para 2040.
Ambas empresas justifican sus contratos con la industria petrolera comprometiéndose a acelerar la transición del petróleo sucio a fuentes que emiten poco o nada de dióxido de carbono. Y cada uno proporciona rápidamente ejemplos de cómo están ayudando a la industria petrolera a avanzar hacia un futuro más verde. Microsoft y Chevron están trabajando en un proyecto para convertir desechos agrícolas en combustible; El software de Amazon Web Services ayuda a Marathon Petroleum Corp. a identificar y eliminar las fugas de metano. Al mismo tiempo, Microsoft y Amazon dicen que hacer que las compañías petroleras sean más eficientes es parte de su trabajo de sostenibilidad, ayudando a sus clientes a evitar emisiones innecesarias, incluidas las asociadas con centros de datos anticuados y software más antiguo y propenso a errores.
Pero ninguna de las empresas proporcionó evidencia de que estos proyectos estén teniendo éxito o de que compensen el daño ambiental causado por el aumento de la producción de petróleo y gas de sus principales clientes. El jefe de energía de AWS, Arno van den Haak, dijo que su compañía está ayudando a los clientes de la industria petrolera a cumplir con los objetivos de reducción de emisiones, pero no tenía cifras que respaldaran esa afirmación. “No hay una solución única o un objetivo único”, dijo. Un portavoz de Microsoft dijo que la compañía no tiene acceso a los datos de los clientes, pero que los socios de energía han “compartido algunos logros de los que estamos orgullosos de haber participado”.
Tales pronunciamientos enfurecen a los críticos que dicen que los contratos de la industria petrolera de los proveedores de la nube están prolongando la era de los combustibles fósiles, empañando sus credenciales ecológicas y arriesgándose a una catástrofe climática. David Carter, un ingeniero que renunció a Microsoft el año pasado en parte porque la compañía siguió trabajando con la industria petrolera, argumenta que “si haces algo de manera más eficiente, se hace más”. Rob Day, cofundador de Spring Lane Capital, una firma de capital privado enfocada en la sostenibilidad, acredita a los proveedores de la nube por inversiones masivas en proyectos solares y eólicos para impulsar sus operaciones. “Por otro lado”, dijo, “no es lo suficientemente bueno. Están haciendo que las operaciones de perforación de petróleo y gas sean más rentables. Punto final.
Las críticas no han llevado a Microsoft y Amazon a retirarse del sector petrolero, pero Google de Alphabet Inc., el tercero en la nube, parece haber sido frenado por el activismo de los empleados.
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‘Secretito sucio’
Los gigantes tecnológicos comenzaron a cortejar a las compañías petroleras hace varios años, ansiosos por hacer negocios con una industria lucrativa pero tecnológicamente atrasada. Al principio, Amazon, Microsoft y Google lucharon por vender los beneficios de su poder informático gigantesco. Los ejecutivos petroleros desconfiaban de poner datos en la nube y potencialmente exponer secretos comerciales valiosos, como datos de pruebas de pozos.
Pero el sector estaba plagado de ineficiencias. Darryl Willis, vicepresidente de energía de Microsoft, estima que el 90% de la información geológica y operativa recopilada por las empresas de petróleo y gas no se usaba y permanecía inactiva en hojas de cálculo o archivos. Mientras tanto, los modelos matemáticos utilizados durante décadas para evaluar cuánto petróleo puede producir un pozo determinado generaban poco más que conjeturas informadas.
“El noventa y nueve por ciento de lo que se incluye en estos modelos es ficción”, dijo Jonathan Carter, quien dirigió la tecnología para la unidad de exploración de EON SE, la empresa energética europea, de 2012 a 2016. “Es el pequeño secreto sucio que escondemos debajo de la alfombra en la industria petrolera porque ganamos mucho dinero”.
Si hay algo que los proveedores de la nube hacen bien, es procesar grandes cantidades de datos rápidamente. Carter, quien ahora enseña incertidumbre y cuantificación de riesgos en la Universidad de Coventry, dice que antes de que EON comenzara a trabajar con AWS, la compañía de energía tardó semanas en realizar unas pocas docenas de simulaciones en un depósito de petróleo. Con el software de AWS, dice, EON podría ejecutar 60 000 simulaciones en cuestión de días, lo que ayudaría a la empresa a identificar con mayor precisión dónde perforar. (EON dice que desde entonces se deshizo de su negocio de exploración de petróleo y gas y está invirtiendo en “soluciones para clientes respetuosas con el clima”).
Las herramientas en la nube pueden ayudar a modelar y minimizar la cantidad de carbono que generan los perforadores, dijo Rajeev Sonthalia, presidente de la empresa de servicios petroleros Schlumberger Ltd. Pero esa misma tecnología de procesamiento de datos también es útil para reducir el tiempo que lleva llevar el petróleo y el gas natural al mercado. . “Mientras siga reduciendo el costo de producción, tendrá acceso a más barriles”, dijo Sonthalia. “Se convierte en un vehículo de crecimiento”.
Los proveedores de la nube también ayudan a las compañías petroleras a mantener sus pozos, un proceso costoso y lento que puede extender su vida útil. Leo Mariani, director y analista de energía de la firma comercial y de investigación de acciones MKM Partners LLC, dice que los algoritmos de la nube están ayudando a los equipos de mantenimiento a encontrar las mejores rutas a través de vastos campos petroleros en regiones remotas y de difícil acceso.
Chevron ha comprado hasta 400 auriculares HoloLens de Microsoft y usa regularmente la tecnología de realidad aumentada para una variedad de tareas, incluidas las encuestas del sitio y las evaluaciones de seguridad. El programa Remote Assist permite que los expertos en la oficina guíen a los trabajadores en el sitio a través de inspecciones, trabajos de reparación y más. En informes de inversores, Chevron ha dicho que ayudó a diseñar versiones de los auriculares HoloLens. En un comunicado, la compañía dijo que, entre otros beneficios, su estrategia de inversión digital mejorará la confiabilidad y conducirá a “mayores rendimientos y menor emisión de carbono”.
Halliburton Co. y Woodside Energy Group Ltd. se encuentran entre varias compañías petroleras que utilizan granjas de servidores de AWS para filtrar tesoros de datos sísmicos que habrían sido inasequibles si se utilizaran computadoras centrales, lo que les permite mapear posibles hallazgos de petróleo y gas. Los ingenieros de Microsoft colaboraron en la apertura de un proyecto de Chevron en el campo petrolero Tengiz de Kazajstán. Un ingeniero de software enviado al sitio recordó haber trabajado en tareas de investigación complejas, como modelos de visión por computadora para mapas 3D del terreno. El ingeniero, que solicitó permanecer en el anonimato para hablar de un asunto privado, consideró que las promesas de Microsoft de impulsar la industria energética hacia la sustentabilidad eran “simple jerga de marketing”.
Peter Bernard, que dirige Datagration Solutions Inc., pasa sus días ayudando a los perforadores de petróleo a cargar y administrar datos en servidores operados por Microsoft y Amazon. Él dice que los perforadores ven la nube como una forma de modernizar sus operaciones y sobrevivir a las ondulaciones de auge y caída. “Ganan mucho dinero de nuestra industria”, dijo Bernard sobre las empresas de servicios en la nube. “Van a seguir ganando mucho dinero con nuestra industria. Pero no es popular hablar de eso”.
En ninguna parte es eso más cierto que dentro de las propias empresas de la nube. El personal de Microsoft se ha opuesto durante mucho tiempo a los acuerdos de petróleo y gas de su empleador, incluso pasando cifras que muestran que la producción adicional habilitada por la empresa en el proyecto de Chevron en Kazajstán aumentó las emisiones al 5000% de los objetivos de eliminación de carbono prometidos por Microsoft. Un representante de Microsoft no comentó sobre el proyecto, pero dijo que la compañía ha esbozado una estrategia para llevar a los socios a cero emisiones netas. Los empleados de Amazon también han protestado por los contratos de AWS con las compañías petroleras.
Willis de Microsoft dice que la idea de que la industria petrolera puede pasar rápidamente del petróleo a formas de energía más limpias es ingenua. “No podemos darnos el lujo de apagar uno y encender el otro”, dice. “La energía es algo que a la gente le encanta odiar, pero nadie está dispuesto a vivir sin ella”. Willis también dice que un análisis de máquina más preciso podría predecir mejor los mejores lugares para perforar, eliminando la necesidad de hundirse en la tierra. “Si no tuvieras que perforar esos pozos, eso es menos emisiones”, dijo. “Así que es una gran oportunidad para ayudar a la industria”.
Aún así, la óptica es la óptica, y tanto Microsoft como Amazon han cambiado la forma en que describen su trabajo con la industria petrolera. AWS eliminó los anuncios publicitarios sobre “campos petroleros digitales” y dibujos de torres de perforación de su sitio web, intercambiando bromuros sobre energía limpia y un libro electrónico titulado “Caminos y principios para la transformación energética”. Los materiales promocionales de Microsoft han cambiado las imágenes de los campos petrolíferos por molinos de viento.
Después de la reacción violenta de sus propios empleados, Google en 2020 se comprometió a dejar de vender herramientas de aprendizaje automático para la exploración de petróleo, cediendo efectivamente el sector a sus rivales. Google se está “alejando bastante del petróleo y el gas”, dijo Sonthalia de Schlumberger.
Pero él cree que Amazon y Microsoft profundizarán su relación con la industria y estima que el gasto en servicios en la nube aumentará hasta el 75% de los presupuestos de TI de las compañías petroleras dentro de cinco años, frente al 10% al 15% actual. El próximo mes, Schlumberger planea organizar un Foro digital en Lucerna, Suiza, dedicado a las formas en que la tecnología puede “brindar alto rendimiento y sustentabilidad en la energía”. Una sesión se centrará en la última tecnología de producción de yacimientos petrolíferos. El director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, es el orador principal.
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