Por Bojan Lepic – 06 de febrero de 2023 (Rigzone)
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Al igual que las empresas de exploración y producción, las empresas de servicios petroleros están priorizando la generación de efectivo y las distribuciones a los accionistas, lo que podría ser una limitación para el crecimiento de la industria.
Los problemas de la cadena de suministro son un problema común en toda la industria. La nueva investigación de Wood Mackenzie muestra que el costo promedio de perforar y completar un pozo en los 48 estados inferiores de EE. UU. aumentó un asombroso 34 % el año pasado, ya que los precios del diésel, el apuntalante y las tuberías de acero alcanzaron niveles récord.
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Este año esperamos que la inflación de costos se reduzca a alrededor del 10%. Los precios del diesel y del apuntalante han estado bajando. Pero los costos de las plataformas de perforación y los diferenciales de fracturación (las bombas de presión utilizadas para la fracturación hidráulica) siguen aumentando.
Las tasas de utilización de la capacidad para los diferenciales de fracturamiento y los equipos de perforación de alta calidad con especificaciones superiores son altas. Y las empresas que brindan servicios de perforación y fracking desconfían de agregar capacidad adicional. Las empresas de exploración y producción se han centrado en fortalecer sus balances y devolver capital a los accionistas y, ayudadas por el repunte de los precios del petróleo, se han visto recompensadas con un aumento del 108 % en el índice de energía S&P 500 en los últimos dos años, superando con creces el aumento del 8% en el índice más amplio.
Las empresas de servicios petroleros están siguiendo la misma estrategia de disciplina de capital. Y la industria, que a menudo ha sido brutalmente cíclica, apunta a una mayor estabilidad y un mejor rendimiento para los inversores.
“Las empresas de exploración y producción están recibiendo un verdadero estímulo de los inversores para este modelo disciplinado, por lo que hemos visto que los proveedores de servicios también se consolidan… y están siendo muy disciplinados”.
“Su objetivo es asegurarse de que si hay un titular de bancarrota, no es su empresa. Entonces, todos están trabajando muy diligentemente en sus balances, para asegurarse de que puedan perseverar y vivir los ciclos”, dijo Rick Muncrief, director ejecutivo de Devon Energy.
Woodmac señaló que la disciplina de capital y la devolución de efectivo a los accionistas han sido temas constantes en los informes de ganancias recientes de las empresas de servicios de yacimientos petrolíferos que cotizan en bolsa. Halliburton, por ejemplo, elevó su dividendo trimestral a 16 centavos para el cuarto trimestre de 2022, frente a los 12 centavos del tercer trimestre, y ha reanudado su programa de recompra de acciones.
En su declaración de ganancias, Halliburton destacó su margen operativo del 17,5 % en el cuarto trimestre, un aumento de 4,6 puntos porcentuales año tras año. El presidente ejecutivo, Jeff Miller, dijo que su objetivo era posicionar a la empresa para que tuviera un rendimiento superior en cualquier condición, “pero especialmente para maximizar los rendimientos a través de este ciclo alcista”.
SLB aumentó su dividendo trimestral en un 43% y reanudó la recompra de acciones. Este año espera distribuir más del 50% del flujo de caja libre a los accionistas en dividendos y recompras. También ha estado fortaleciendo su balance: la deuda neta a fines de 2022 fue de $ 9,3 mil millones, una disminución de $ 1,7 mil millones durante el año. Olivier Le Peuch, director ejecutivo, dijo que esperaba un crecimiento generalizado de la actividad este año, con “precios de servicios más altos y una capacidad del sector de servicios más ajustada”.
El mensaje de Baker Hughes es similar. En 2022, la compañía aumentó su dividendo por primera vez desde 2017. Al informar sobre las ganancias del cuarto trimestre, el director ejecutivo Lorenzo Simonelli dijo que la compañía planeaba distribuir entre el 60% y el 80% de su flujo de caja libre a los inversores a través de dividendos y recompras.
Liberty, una empresa estadounidense que ofrece servicios de fracturación hidráulica y otros servicios, ha hecho hincapié en las oportunidades que ofrece el “mercado de fracturamiento reducido actual”. Está cambiando sus flotas de combustible diesel a gas natural, lo que significa costos más bajos y emisiones más bajas, pero está haciendo la transición “a un ritmo medido, aproximadamente alineado con el desgaste de la capacidad de fracturación de diesel de generación más antigua de la industria”. Para el próximo año y más allá, predijo “la demanda de los servicios de Liberty mucho más allá de nuestra capacidad de suministro”.
Las acciones de SLB y Halliburton tuvieron una semana turbulenta ya que los precios del crudo se desplomaron, pero aún duplican aproximadamente el nivel de hace dos años. Baker Hughes ha subido un 40% y Liberty un 20% durante el mismo período.
Sin embargo, para los operadores de petróleo y gas, la preferencia de la industria de servicios petroleros por la disciplina de capital y las distribuciones de efectivo sobre la inversión para el crecimiento es potencialmente preocupante. La capacidad de servicios en mercados clave, incluida América del Norte, limita el ritmo de crecimiento de la producción de petróleo y gas. Si el equipo funciona con más fuerza, las averías y las interrupciones pueden volverse más frecuentes. Los analistas de Wood Mackenzie enfatizan la importancia de que los operadores obtengan el kit y los equipos adecuados para sus proyectos. El riesgo de ejecución tiene el potencial de ser un problema más serio que la inflación de costos.
Al mismo tiempo, si los mercados ajustados para los servicios de campos petroleros continúan elevando los costos de los operadores, como esperamos, sus márgenes podrían verse presionados. Si la economía mundial se mantiene sólida y la demanda de petróleo y gas continúa creciendo, entonces los precios saludables de las materias primas podrían permitir que tanto los operadores como las empresas de servicios alcancen sus objetivos de ganancias, generación de efectivo y distribuciones a los accionistas. Si hay una recesión económica, tal vez provocada por los continuos aumentos de las tasas de interés de los bancos centrales, entonces la marea creciente que ha levantado todos los botes en los últimos dos años podría retroceder rápidamente.
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Tanto los operadores como las empresas de servicios petroleros estarán mejor posicionados para enfrentar la próxima recesión porque han fortalecido sus balances durante los buenos tiempos. Pero Andrew Thorburn, jefe global de análisis de costos de Wood Mackenzie, advierte que las empresas de servicios aún podrían enfrentar tiempos difíciles si intentan luchar por la participación de mercado en una recesión.
“El comportamiento actual es bastante impresionante porque se ha controlado la carrera armamentista de ciclos anteriores”, dice. “Pero tengo la sensación de que solo se necesita un movimiento para que esto comience”.
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