Por Rachel Morison y William Mathis
Mire justo debajo de la superficie de muchas de las tecnologías que impulsan la transición energética y verá un destello rojo metálico. El cobre es una parte vital de la infraestructura verde, desde las redes hasta las turbinas eólicas, y un reciente aumento de precios amenaza con hacer que la descarbonización sea más costosa.
El cobre prácticamente se ha duplicado desde los mínimos registrados hace un año y estaba cerca de un máximo de nueve años a principios de mes. En medio de las predicciones del inicio de un nuevo superciclo de materias primas, muchos analistas dicen que aún no se ha alcanzado la cima para un metal que es fundamental para el impulso de la energía verde. El precio se debilitó hasta un 4,9% a $ 8,660 el jueves, la mayor cantidad en cinco meses.
La demanda de generación de energía renovable, almacenamiento de baterías, vehículos eléctricos, estaciones de carga e infraestructura de red relacionada representa aproximadamente una quinta parte del consumo de cobre, según Citigroup Global Markets Inc. Con los gobiernos apuntando a objetivos agresivos de cero emisiones netas en las próximas décadas, eso significa electricidad más limpia, un cambio que probablemente sea intensivo en cobre dada la construcción de la red de $ 28,7 billones requerida.
Para preinscribirte ingresa dando click acá
Parte de ese crecimiento provendrá de la necesidad de conectar nuevas plantas de energía renovable con los clientes. Esto se debe a que a menudo es más barato construir tales plantas donde el viento o el sol son más fuertes, lo que podría ser en medio del mar o en un desierto aislado. Pero eso significa mucho más cableado, utilizando cobre costoso, que una red centralizada que se necesitaba en el pasado.
Según los pronósticos de BloombergNEF, la red eléctrica mundial crecerá en 48 millones de kilómetros (30 millones de millas) para 2050. Eso es suficiente para envolver la circunferencia de la Tierra casi 1.200 veces y equivale a duplicar la demanda de cobre a 3.6 millones de toneladas métricas. .
“Las ciudades, la electrificación y el cobre van de la mano”, dijo Sanjeet Sanghera, analista de BNEF en Londres. “El cobre juega un papel importante”.
El metal se utiliza mucho en el cableado subterráneo debido a su conductividad, que es casi el doble que la del aluminio. Eso reduce la cantidad de energía necesaria para producir electricidad.
Un interconector eléctrico de 240 kilómetros entre Gran Bretaña y Francia llamado IFA2 utilizó 9.000 toneladas de cobre, según National Grid Plc del Reino Unido. Un enlace previsto a Dinamarca de 760 kilómetros requerirá 26.000 toneladas.
En los proyectos eólicos marinos, el cobre sigue siendo un componente relativamente pequeño de los costos, pero se espera que aumente en los próximos años, a alrededor del 3% para 2050 desde el 1% actual, según BNEF.
Vestas Wind Systems A / S estima que un parque eólico de 100 megavatios que utilice turbinas de 4,2 megavatios utilizaría alrededor de 89 toneladas de cobre en las turbinas.
Si el repunte del cobre resulta duradero y aumenta el costo de la inversión verde, algunos parques eólicos pueden usar aluminio más barato donde puedan. Los precios han subido de forma menos pronunciada en comparación con el cobre. Se estima que la demanda de aluminio en la infraestructura de la red eléctrica llegará a 7,6 millones de toneladas métricas para 2050, según BNEF.
“Vemos que el cobre permanece como parte integral de los interconectores”, dijo Srinivas Siripurapu, director de innovación del fabricante de cables Prysmian SpA. “Pero para los parques eólicos marinos, hay muchos indicios de que habrá un impulso más hacia el aluminio impulsado por los costos generales”.
Aún no está claro qué impacto inmediato tendrá el aumento del precio del cobre en las finanzas de los operadores de energía verde. El fabricante de turbinas Siemens Gamesa Renewable Energy SA cubre los precios de las materias primas un año antes, protegiéndolos por ahora.
El repunte del metal ha sido impulsado en gran parte por inversores que ven un aumento de la demanda a medida que la revolución verde se acelera. Pero su optimismo inicial puede terminar elevando los costos para los gobiernos a medida que comienzan a poner en funcionamiento los paquetes de gasto en infraestructura.
Un mayor consumo de cobre para la descarbonización podría impulsar un crecimiento de la demanda anual de hasta un 3%, dijo Max Layton, director gerente de Investigación de Materias Primas de Citigroup Global Markets Inc. Eso se sumará a los períodos en los que la oferta es escasa, con un potencial alcista de los precios.
Si bien los precios elevados significan que las empresas tienen un incentivo para aumentar la inversión en minería, lo que ayudaría a los suministros, la desventaja es el tiempo que lleva poner los proyectos en funcionamiento.
“Si este nivel de precios se mantiene, deberíamos ver anuncios de nuevos proyectos en el mercado”, dijo Raúl Jacob, director financiero de Southern Copper Corp., en una entrevista el lunes. Pero los retrasos entre la decisión y la producción harán que el ciclo de precios sea “un poco más largo que en el pasado”.
Descarga la Revista de PETROBANCA del mes de Febrero 2021
