Por Christine Buurma y Sergio Chapa
Los movimientos de montaña rusa en el mercado de gas natural de EE. UU., durante las últimas semanas están subrayando la incertidumbre de los comerciantes sobre si un invierno gélido, una producción apagada y un repunte de la demanda harán que los precios se disparen más en los próximos meses.
Los futuros de gas subieron casi un 12% el lunes, imitando las ganancias del petróleo y las acciones. Pero hace solo dos semanas, los precios registraron su mayor pérdida en un día en casi dos años. La volatilidad histórica ha aumentado a niveles no vistos desde finales de 2018, y la volatilidad implícita, una medida de cuán dramáticas pueden estar ocurriendo las fluctuaciones de precios, es la más alta en los datos que se remontan a 2010.
Las apuestas alcistas sobre el gas estadounidense se han disparado debido a que los comerciantes apuestan por una producción mediocre y una demanda creciente de cara al invierno. Las exportaciones de gas natural licuado están aumentando a medida que el consumo se recupera de los bloqueos provocados por la pandemia y a medida que las terminales se reinician después de cortes y mantenimiento relacionados con la tormenta. Mientras tanto, la producción de esquisto sigue siendo moderada, ya que los perforadores escuchan los pedidos de los inversores de restricción financiera después de la caída del precio del petróleo de este año.
Los movimientos descomunales en los activos de riesgo en medio de la agitación geopolítica han magnificado la volatilidad del gas, mientras que una temporada de huracanes hiperactiva ha interrumpido la producción en alta mar y las exportaciones de GNL y ha provocado apagones que redujeron la demanda de gas para la generación de energía.
“Ha tenido un mercado volátil, pero esta es la guinda del pastel”, dijo Bob Yawger, director de la división de futuros de Mizuho Securities USA Inc. “Los muchachos estaban interviniendo para elegir en la parte inferior”.
Pero, como suele ocurrir con el mercado del gas, todo depende del clima. Aunque ha surgido un patrón de La Niña, que podría conducir a un invierno frío en el norte de Estados Unidos, las condiciones de frío brutal están lejos de ser seguras. Un diciembre, enero y febrero templados limitarían la demanda de gas para calefacción y frenarían las extracciones del almacenamiento subterráneo, dejando el mercado con un exceso de oferta de cara a la primavera.
Casi la mitad de los encuestados en una encuesta de Bloomberg News a comerciantes y analistas a fines del mes pasado dijeron que los precios de invierno podrían subir más de $ 3 por millón de unidades térmicas británicas, quizás probando $ 4 o más, un nivel no visto en años. Los fondos de cobertura son los más optimistas sobre los precios del gas desde 2017. Los futuros del gas subieron 24,2 centavos, o 9,9%, a 2,68 dólares a las 12 pm en Nueva York el lunes, el mayor ganador entre los principales productos básicos. Las acciones de los productores de gas, incluida Southwestern Energy Co., también subieron.
Sin embargo, si el clima frío no se materializa, los administradores de dinero desecharán esas posiciones, lo que hará que los precios caigan en picado.
“En estos días, un centavo es fácil en el mercado del gas natural”, dijo Gary Cunningham, director de Tradition Energy. “El dinero está dispuesto a entrar y salir del mercado con tanta rapidez”.
