Por Jack Wittels y Rachel Graham
El coronavirus está destruyendo la rentabilidad de las refinerías de petróleo de Europa y la industria se está preparando para un invierno duro.
Los propietarios de plantas en Finlandia, Francia y los Países Bajos hicieron anuncios en las últimas semanas que apuntan al probable cierre de instalaciones en esos países. Si bien eso eliminaría algo de capacidad de refinación excedente, hay un problema más urgente: las refinerías de la región operarán alrededor de un 25% por debajo de su capacidad este mes, según IHS Markit. Con el aumento de los casos de virus y el comercio de diésel cerca de su nivel más bajo en al menos nueve años, pocos son optimistas de una recuperación significativa.
El diesel está bajo presión desde casi todos los ángulos. Las refinerías, respondiendo a la demanda de combustible para aviones aún colapsada, están produciendo más combustible para las carreteras. Otro desafío es que los mercados de la gasolina están aguantando porque las personas evitan el transporte público conduciendo sus automóviles al trabajo. Eso ejerce presión sobre las plantas para que continúen procesando crudo incluso si eso significa producir más diesel en un momento en que la demanda sigue siendo mediocre.
“Es muy difícil para cualquiera ganar dinero cuando las grietas del diesel están a este nivel”, dijo el analista de UBS Group AG Henri Patricot, refiriéndose a la brecha de precios entre el combustible y el petróleo crudo en Europa. “Seguimos viendo una recuperación de la demanda, pero se ha desacelerado”.
El diésel cuesta ahora alrededor de 4 dólares el barril más que el crudo en Europa, después de caer recientemente al nivel más bajo en al menos nueve años. Eso es particularmente difícil para las refinerías europeas, ya que el combustible representa casi la mitad de la producción típica de una planta.
La gasolina se cotizaba a poco más de 4 dólares el barril más que el crudo en Europa el miércoles. Esa es una gran mejora en los últimos meses, pero sigue siendo un nivel muy bajo según los estándares históricos.
“No vemos ningún para una recuperación fuerte en la utilización de las refinerías hasta la próxima primavera”, dijo Eleanor Budds, analista de IHS Markit. “La recuperación de la demanda se verá obstaculizada por las restricciones de movimiento y la demanda de aviones muy moderada”.
Si bien las refinerías pueden reajustar lo que hacen dependiendo de los cambios estacionales en la demanda, los productores europeos normalmente esperarían que la demanda de combustible para calefacción, un producto similar al diésel, respalde los márgenes en invierno. La debilidad actual también coincide con la temporada de mantenimiento en la industria, cuando la inactividad de la capacidad también debería ofrecer algún apoyo.
Royal Dutch Shell Plc, la compañía petrolera más grande del continente, dijo el miércoles que reducirá la cantidad de plantas que opera.
La Agencia Internacional de Energía espera que las operaciones de refinación en la OCDE Europa caigan en septiembre y octubre, y luego se recuperen a los niveles de agosto en noviembre. Varios comerciantes y un analista de comercio de petróleo dijeron que tal recuperación podría ser optimista, dada la incertidumbre de la industria que ha causado el creciente número de casos de virus.
UBS anticipa que la actividad de las refinerías se recuperará en el cuarto trimestre, en comparación con el tercer trimestre, pero podría haber cierta debilidad en las tasas de procesamiento en el corto plazo. Aspectos energéticos que analizan las refinerías europeas en el cuarto trimestre superen las del tercero en unos 500.000 barriles por día.
Incluso si la demanda de productos petroleros clave continúa recuperándose, el retorno de la oferta de la nueva OPEP + podría agregar un viento en contra para algunas refinerías, según Jonathan Lamb, analista de Wood & Company, un banco de inversión.
Los recortes en la producción del grupo de productores llevaron a un mercado más estricto para el fuelóleo con alto contenido de azufre, un residuo del refinado de crudo que constituye una gran proporción de lo que produce las refinerías más básicas.
“HSFO se ha estado vendiendo a precios altos, gracias a la escasez de crudos pesados, lo que probablemente mantuvo algunas refinerías más simples en el juego”, dijo Lamb. “El aumento de la producción de la OPEP debería ayudar a resolver ese problema”.
