Por LAURA MILLAN LOMBRANA
Una batalla de palabras entre los principales diplomáticos rusos y estadounidenses esta semana es la última señal del aumento de las tensiones entre las superpotencias que compiten por apoderarse de los recursos del Ártico que el cambio climático ha hecho más accesibles.
Los ministros reunidos en la capital de Islandia, Reykjavik, para una reunión del Consejo Ártico, no debían discutir la seguridad. Pero el tema dominó las conversaciones al margen después de que el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, declarara antes de la cumbre que el Ártico “es nuestra tierra y nuestras aguas”.
“Estamos especialmente preocupados por lo que está sucediendo cerca de nuestras fronteras”, dijo Lavrov el 21 de mayo después de que los periodistas le preguntaran sobre lo que Rusia ve como una mayor actividad militar estadounidense en la región. “Vamos a tomar las medidas necesarias para garantizar nuestra seguridad, pero nuestra prioridad es garantizar el diálogo”.
En la cumbre de esta semana, que marcó el traspaso de la presidencia del Consejo Ártico por parte de Islandia a Rusia durante los próximos dos años, la mayoría de los representantes pidieron que el organismo de ocho naciones se mantenga enfocado en la cooperación pacífica. Pero Lavrov señaló que Rusia podría adoptar un enfoque diferente.
“En los próximos dos años crearemos las condiciones adecuadas para que la seguridad adecuada sea parte del trabajo del Consejo Ártico”, dijo. “Creemos que podemos revitalizar este mecanismo si así lo decidimos”.
El Ártico es una de las regiones más afectadas por el cambio climático y se está calentando más del doble de rápido que el resto del mundo. El hielo que solía cubrir las aguas de la región durante la mayor parte del año se está reduciendo y adelgazando. Eso está abriendo nuevas rutas de envío y creando la perspectiva de un acceso más fácil a recursos que alguna vez estuvieron atrapados, como el gas natural, el petróleo y los minerales.
Las superpotencias, incluida Rusia, se han apresurado a reclamar algunos de estos activos, lo que ha llevado a una presencia militar más fuerte que ha dado lugar a una serie de enfrentamientos.
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El año pasado, aviones rusos sobrevolaron barcos pesqueros estadounidenses en el norte del mar de Bering durante un ejercicio militar. En febrero, Estados Unidos desplegó bombarderos en Noruega por primera vez, fortaleciendo su presencia en la región, y los dos países firmaron un nuevo acuerdo en abril para impulsar la cooperación militar.
“El Ártico como región de competencia estratégica ha captado la atención del mundo, pero el Ártico es más que una región de importancia estratégica o económica”, dijo el jueves el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, en la reunión del Consejo Ártico. “Su sello ha sido y debe seguir siendo la cooperación pacífica”.
El consejo, que reúne a las ocho naciones árticas —Canadá, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Suecia y Estados Unidos— así como a los pueblos indígenas, no tiene mandato para abordar cuestiones de seguridad. Estos solían negociarse en una Mesa Redonda separada de las Fuerzas de Seguridad del Ártico, pero Rusia fue eliminada de ese foro, al igual que del Grupo de los Ocho economías avanzadas, luego de su anexión de Crimea de Ucrania en 2014.
La región no tiene un historial de conflictos militares porque es de difícil acceso y su clima severo dificulta el posicionamiento de soldados allí. Eso ha cambiado a medida que el hielo se derrite y los países intentan establecerse en el área, dijo Kate Guy, investigadora principal del Council on Strategic Risks, una organización sin fines de lucro con sede en Washington.
El Ártico alberga aproximadamente el 30% de las reservas de gas no descubiertas pero recuperables del mundo y el 13% de las reservas de petróleo no descubiertas, según un informe en coautoría de Guy que se publicó esta semana. La actividad del transporte marítimo privado ha aumentado un 25% en los últimos años. Tener más petroleros y barcos de pesca en las aguas podría provocar más accidentes, con operaciones de búsqueda y rescate a menudo realizadas por los militares, según el informe.
Rusia está haciendo de la llamada Ruta del Mar del Norte, que recorre su costa ártica, una parte clave de su estrategia para impulsar las exportaciones de gas natural a Asia. Al mismo tiempo, China ha manifestado su interés en islas pequeñas como Svalbard, dijo Guy.
Las fuerzas armadas también están mejorando sus instalaciones en la región a medida que se derrite el permafrost, el suelo helado que cubre la mayor parte de la tierra ártica. El Departamento de Defensa de Estados Unidos ya ha solicitado más de mil millones de dólares para modernizar y reparar tres bases de Alaska en los últimos cinco años, según el informe.
“Estamos preocupados por el nivel de retórica reciente y provocadora”, dijo James Stotts, presidente del Consejo Circumpolar Inuit en Alaska, en la cumbre. “No queremos que nuestra patria se convierta en una región de competencia y conflicto, no queremos ver nuestro mundo invadido por los problemas de otras personas”.
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