Por WORLD ENERGY TRADE 28 Agosto 2021
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El mundo podría tener 145 millones de vehículos eléctricos en las carreteras en 2030, frente a los 10 millones de 2020, según la Agencia Internacional de la Energía, por lo cual, es un buen momento para los fabricantes de baterías, un sector que es dominado por 3 empresas que acaparan el 69% del mercado.
El año pasado, los compradores registraron 3 millones de nuevos vehículos eléctricos en todo el mundo. Esos vehículos estaban llenos de 134,5 gigavatios-hora de baterías, un aumento del 40% en un año, según Adamas Intelligence.
Aparte de la proliferación, muchos vehículos eléctricos necesitan baterías cada vez más grandes para satisfacer las demandas de los consumidores en cuanto a autonomía, rendimiento y, ahora, tamaño y utilidad de los SUV.
El dominio de los grandes
Solo seis empresas, BYD, CATL, LG Energy Solution, Panasonic, Samsung SDI y SK Innovation, fueron responsables de suministrar el 87% de las baterías y metales de las baterías de los vehículos eléctricos de pasajeros en la segunda mitad de 2020.
El despliegue de 22,5 gigavatios-hora de baterías por parte de Tesla en ese periodo fue casi tan grande como el de sus cinco competidores más cercanos juntos: La china BYD, Hyundai, Mercedes, Renault y Volkswagen.
Esta demanda sin precedentes ha ejercido enorme presión sobre las cadenas de suministro de baterías y materiales para motores, provocando un aumento de los precios del litio, el níquel, el cobalto, el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio.
A continuación el ranking de los 10 principales fabricantes de baterías.
¿Es posible satisfacer la demanda?
Para tener alguna posibilidad, sólo Estados Unidos podría necesitar entre 20 y 40 gigafábricas en 15 años, con una capacidad combinada de teravatios de baterías nuevas, para satisfacer la demanda prevista.
Actualmente, EE.UU. no tiene suficientes materiales para hacerlo, por lo que la sustitución y el reciclaje serán claves para lograr cubrir la demanda.
En su carrera por contrarrestar el dominio de Asia, General Motors está construyendo fábricas en Ohio y Tennessee con una capacidad combinada de 70 gigavatios, el doble que la gigafábrica de Tesla en Nevada.
Ford planea aumentar la capacidad de 140 GW en Norteamérica para 2030 (y 240 GW en todo el mundo), en colaboración con la empresa surcoreana SK Innovation.
Ford calcula que eso supone una capacidad de seis plantas en su país y 10 en todo el mundo.
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Vieja tecnología, nuevos trucos
Las baterías de litio y fosfato de hierro (LFP), que en su día se consideraron una novedad, están en auge, especialmente en China, donde Contemporary Amperex Technology Co. (CATL), actualmente la mayor empresa de baterías del mundo, suministra paquetes de LFP para la gama estándar del Modelo 3 de Tesla.
El LFP todavía constituye menos del 10% de todas las celdas de iones de litio, pero su despliegue global se disparó más del 600% en la segunda mitad de 2020.
La LFP es menos densa energéticamente que las celdas ricas en níquel, pero su material de cátodo cuesta menos. Para ayudar a solventar los problemas de eficiencia, la construcción “celda a celda” prescinde del uso de múltiples celdas cilíndricas dispuestas en módulos.
Las celdas prismáticas de mayor tamaño se integran directamente en paquetes, lo que ahorra espacio, reduce el número de componentes y simplifica la refrigeración y las conexiones.
El vehículo eléctrico más vendido en China, el Wuling Mini, de US$ 4.500, utiliza packs LFP de fabricantes como Hefei.
El LFP parece ideal para algunas aplicaciones. “Un coche más barato con LFP que dure mucho tiempo y recorra quizá 240 km no está mal”, afirma.
Castilloux está de acuerdo en que está surgiendo una tendencia global, en la que los fabricantes de automóviles, incluidos General Motors, Tesla y Volkswagen, están adoptando químicas ricas en níquel para vehículos de mayor autonomía o rendimiento, y LFP para los modelos básicos.
Crecimiento explosivo
Lo que Goldman Sachs denomina “superciclo de las materias primas” puede suponer una tensión rara y prolongada para las cadenas de suministro y los precios del litio y los metales raros.
Contemporary Amperex Technology y LG Energy Solution tuvieron un impresionante crecimiento de 3.400% y 1.193% entre 2016 y 2020.
Los gobiernos y los consumidores también tendrán mucho que decir en lo que respecta a la adopción final de los vehículos eléctricos. Pero el crecimiento y las señales de los gobiernos sobre la crisis del cambio climático sugieren que los tiempos de auge de las baterías está apenas empezando.
Mayor contenido de níquel
La carrera por aumentar los niveles de níquel de las baterías y eliminar el cobalto, que es muy caro y suele obtenerse en condiciones sospechosas, tiene un líder en LG Energy Solution.
Los fabricantes de automóviles que adopten la tecnología NCMA pueden introducir más energía y autonomía sin necesidad de rediseñar los paquetes.
Las potentes celdas NCMA (níquel, cobalto, magnesio y aluminio) de la empresa surcoreana pronto alimentarán los Tesla fabricados en China y la gama de vehículos eléctricos de General Motors, con una química de níquel del 88%, la mejor del sector.
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