Por M.Tobin, D.Wethe, K.Crowley
La apuesta de Arabia Saudita de que la edad de oro del esquisto estadounidense ha terminado parece segura, al menos por ahora.
Un resumen de datos sobre perforadores de esquisto muestra que están cumpliendo su promesa de reducir costos, devolver dinero a los accionistas y reducir la deuda. Si mantienen el rumbo, validaría la apuesta de alto riesgo de la alianza OPEP + de que puede frenar la producción e impulsar los precios del crudo al alza sin desencadenar una avalancha de oferta de los rivales estadounidenses.
Eso sigue siendo un gran “si”, uno que mantiene al mercado del petróleo al límite, ya que el repunte del crudo hace que sea más tentador para los productores de esquisto volver a cumplir su palabra. Pero el parche de esquisto de EE. UU. Muestra pocas señales de un verdadero regreso hasta ahora, e incluso un aumento dramático en la actividad dejaría la producción de petróleo por debajo de los niveles prepandémicos hasta finales del próximo año. Los perforadores que han mostrado signos de desviarse del guión y aumentar la producción han sido castigados por los inversores.
Los exploradores que cotizan en bolsa que mantienen la disciplina en la producción están ayudando a mantener altos los precios del crudo, dijo Michael Tran, director gerente de investigación de estrategia energética global en RBC Capital Markets. Los motivos de los productores cerrados, por otro lado, siguen siendo “una cuestión abierta”, dijo. El número de plataformas petroleras ya ha aumentado un 80% después de tocar fondo en agosto, según muestran los datos de Baker Hughes.
Cuanto más restringidos sean los perforadores de esquisto este año, “más pueden aumentar la producción a precios más altos el próximo año y más allá”, dijo Tran.
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A medida que suben los precios del crudo, aumentan las probabilidades de otro auge del esquisto, escribieron analistas de JPMorgan Chase & Co., incluida Natasha Kaneva, en una nota a los clientes del 11 de marzo. Incluso con un gasto de capital fijo, se están realizando esfuerzos para mantener o aumentar la producción a bajo costo, según el banco.
“A los precios actuales, la mayoría de los operadores terrestres de EE. UU. Son económicos, lo que deja a un vasto grupo de operadores, desde grandes empresas públicas hasta actores privados, en una buena posición para aumentar la actividad” en la segunda mitad de este año y generar un impulso sólido para una mayor producción en 2022, dijeron los analistas.
Salida silenciada
Los productores mantienen su polvo seco y apenas aumentan la producción en un momento en que los precios del petróleo se están recuperando a niveles prepandémicos. En cambio, las empresas se centran en reducir la deuda y devolver efectivo a los accionistas a través de dividendos. Las empresas que anunciaron recientemente planes para impulsar la producción, como Matador Resources Co. y EOG Resources Inc., vieron una caída en el precio de sus acciones.
Riendas apretadas
La disciplina del capital es el nombre del juego ahora. Las empresas de exploración y producción están enfocadas en generar flujo de caja libre y fortalecer sus balances. “Lo que realmente tenemos que hacer es mantener nuestra escala y generar efectivo gratis, un exceso de efectivo libre sustancial, e impulsar eso para reducir la deuda”, dijo el director ejecutivo de Ovintiv Inc., Doug Suttles, en una entrevista con Bloomberg Television.
Perforación eficiente
Incluso cuando los productores recortan el gasto de capital, pueden mantener la producción plana o ligeramente más alta en comparación con el año pasado. Esto se debe a que a medida que las empresas de servicios petroleros continúan mejorando en la perforación y el fracking, los exploradores que las contratan obtienen más por su dinero.
Para que un explorador obtenga ganancias en el Delaware del Pérmico, la cuenca de menor costo de EE. UU., Se requiere un precio del petróleo de aproximadamente $ 33 por barril, por debajo de los $ 40 en 2019, según BloombergNEF. Los llamados puntos de equilibrio se refieren al precio al que el costo de poner los suministros en línea es menor o igual a los ingresos esperados. El crudo West Texas Intermediate cerró el jueves en unos 66 dólares el barril.
“Las renegociaciones de los contratos, las mejoras continuas de la eficiencia y las mejoras de los procesos han permitido a la industria petrolera reducir el costo de perforar y completar un pozo”, según el informe.
Retrasos de producción
El aumento de los precios del petróleo de este año debería significar que la cantidad de plataformas continuará aumentando desde sus mínimos históricos, particularmente a medida que los operadores cerrados aprovechan los mayores ingresos.
Pero incluso si la perforación se expande a un ritmo mucho más agresivo de lo que prometen las empresas, pasará mucho tiempo antes de que la producción de esquisto de EE. UU. Vuelva a alcanzar su punto máximo, según una proyección de ShaleProfile Analytics. Si el recuento de plataformas se duplicó para fines de año y luego se mantiene estable, pasaría hasta fines de 2022 antes de que la industria recupere la producción que perdió durante la pandemia, muestra la proyección.
El modelo asume que no hay cambios en la productividad de los pozos o en el número de pozos perforados pero no terminados.
Ola de fusión
Un año de consolidación en la industria del esquisto puso un freno a la producción. Compañías como Concho Resources Inc. y Parsley Energy Inc., que alguna vez perforaron agresivamente, han sido adquiridas por rivales más grandes. Los productores están dirigiendo su atención hacia adentro y enfocándose en devolver el capital a los accionistas en lugar de sacar más petróleo del suelo.
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