Por Julián Lee – 19 de enero de 2022 (World oil)
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El mercado del petróleo se está volviendo más ajustado y es posible que haya incluso menos holgura en el sistema de lo que sugieren los pronósticos.
Las últimas perspectivas de la Agencia Internacional de Energía y la Administración de Información Energética de EE. UU. muestran que el mundo necesita más petróleo este año de los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo que hace un mes. La mayor preocupación es el creciente desajuste entre el nivel de reservas de petróleo que pueden medir y los volúmenes que predicen sus modelos.
Las reservas son una de las válvulas de seguridad del mercado petrolero, junto con la capacidad de producción adicional, para hacer frente a cortes inesperados o una demanda creciente. Dado que la capacidad disponible entre los productores de la OPEP+ se dirige hacia mínimos de varios años, cualquier sugerencia de que las reservas de petróleo son más bajas de lo que se pensaba anteriormente podría provocar un incendio aún mayor en los precios del petróleo que ya han subido a un máximo de siete años.
Parte del petróleo que no se puede ver puede estar almacenado y no es visible ni se informa: cavernas que forman parte de las reservas estratégicas de China, por ejemplo. Pero eso no lo explica todo. Las estimaciones de la demanda pueden ser demasiado bajas, las cifras de producción demasiado altas o alguna combinación de ambas.
Las cifras de la demanda ya parecen más sólidas que hace un mes con la variante omicron del virus Covid-19 dando un golpe menor al consumo de lo que muchos temían.
La AIE ha aumentado su previsión de demanda para 2022 en casi 200.000 barriles diarios y también ha realizado una revisión al alza similar a su estimación para 2021. La EIA también prevé que la demanda de petróleo de este año sea más fuerte, pero los propios analistas de la OPEP, que a menudo tardan más en revisar sus pronósticos, han dejado sin cambios su perspectiva general de la demanda para 2022 desde diciembre, aunque han cambiado parte del crecimiento del tercero al cuarto cuarto. Han hecho lo mismo para 2021.
Mayor demanda de petróleo
Si bien ven una demanda más fuerte, la AIE y la EIA son menos optimistas sobre la oferta. Ambos han recortado sus previsiones para 2022 de toda la producción de petróleo fuera de la OPEP desde diciembre. Y en ambos casos las mayores rebajas se ven en el trimestre actual.
La AIE atribuye la revisión a la producción mundial de biocombustibles, que ha recortado en 200.000 barriles por día este trimestre desde su pronóstico anterior. En otros lugares, ve una producción rusa más baja de lo esperado compensada por una producción estadounidense más alta. La EIA con sede en EE. UU. revisó a la baja sus pronósticos de producción nacional, así como los suministros de Brasil y Ecuador. Una revisión a la baja de la producción rusa se vio compensada por un aumento en el pronóstico para el vecino Kazajistán.
Al igual que con la demanda, los analistas de la OPEP han dejado sus pronósticos de oferta esencialmente sin cambios desde diciembre.
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Si bien la AIE y la OPEP todavía ven que la oferta mundial de petróleo supera la demanda en el primer trimestre, incluso si el grupo OPEP+ no logra agregar toda la producción que permiten sus objetivos crecientes, el pronóstico de la EIA muestra un déficit por primera vez. Sin embargo, es de corta duración, ya que la acumulación de existencias regresa en todos los trimestres posteriores. La EIA es la única entre las tres agencias que pronostica la producción de crudo de la OPEP.
Para la AIE y la OPEP, podemos ver cuánto necesitan producir los países de la OPEP para mantener el equilibrio entre la oferta y la demanda. Según la AIE, la respuesta es poco más de lo que bombearon el mes pasado. La OPEP, en cambio, ve la necesidad de abrir los grifos, sobre todo en la segunda mitad del año.
El llamado a la OPEP
¿Por qué, entonces, se disparan los precios del petróleo? La respuesta puede estar, al menos en parte, en el resurgimiento del antiguo problema de los “barriles perdidos”. Ese es el término utilizado para describir la diferencia entre los inventarios observados o informados y los implícitos en el equilibrio entre la oferta y la demanda global estimada. Es una preocupación porque la mayoría de esos barriles no están realmente perdidos; es posible que ya se hayan consumido o que nunca se hayan producido.
La AIE lamenta “una creciente discrepancia entre los cambios de existencias observados y calculados” y señala que las estimaciones de los niveles recientes de demanda y las reservas que recibe se han vuelto menos consistentes.
La pandemia ha hecho que el uso de indicadores de alta frecuencia sea imperativo, señala, pero ha resultado difícil relacionarlos con las cifras históricas de demanda. También lo ha hecho la generación de pronósticos que han requerido suposiciones más allá del PIB habitual y las entradas de precios para tener en cuenta los bloqueos, las restricciones de viaje, el trabajo desde casa y otros cambios de comportamiento inducidos por la pandemia.
Eso agrega peso a la preocupación de la AIE de que la demanda histórica puede haber sido subestimada y que los niveles de inventario implícitos por el desequilibrio entre la oferta y la demanda pueden resultar ilusorios.
Una divergencia preocupante
Los balances de la AIE implican que las reservas mundiales de petróleo todavía estaban 660 millones de barriles por encima de los niveles previos a la pandemia a fines del año pasado. Pero los reportados en las economías desarrolladas de las naciones de la OCDE fueron casi 220 millones de barriles por debajo de lo que eran dos años antes.
El mercado del petróleo está reaccionando a los niveles de inventario que puede ver, así como a la sólida demanda y la disminución de la capacidad de producción excedente de la OPEP+. La AIE está comenzando a plantear preocupaciones de que es correcto hacerlo.
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