Por Molly Taft – 18 de mayo de 2022 (Guizmodo)
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En febrero de 2020, una nube de gas arrasó Sartartia, Mississippi, lo que provocó que los residentes se desmayaran en el acto y envió a casi 50 personas a hospitales locales. Sin el conocimiento de los residentes, una tubería de dióxido de carbono a media milla de la ciudad se había roto , enviando una nube de CO2 a la comunidad. Los equipos de rescate se vieron obligados a ponerse máscaras antigás protectoras mientras los autos se paraban, incapaces de funcionar sin oxígeno.
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A medida que la captura y el almacenamiento de carbono, el proceso de capturar las emisiones de CO2 de las centrales eléctricas y otros sitios industriales, y luego almacenarlo permanentemente bajo tierra, se considera cada vez más como un componente importante de la descarbonización, las tuberías que transportan CO2 como la de Sartartia podrían volverse más comunes. Y hay preocupantemente pocas regulaciones nacionales de seguridad vigentes, a pesar del ritmo de los cambios que se están realizando.
“Hay tantos vacíos regulatorios que deben llenarse y tanta investigación y desarrollo por hacer”, dijo Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust, una organización sin fines de lucro que se enfoca en temas y regulaciones de seguridad.
Si bien el Trust ha investigado los peligros potenciales de los oleoductos durante años, un informe sobre el accidente de Sartartia publicado el año pasado en el Huffington Post, dijo Caram, fue una llamada de atención para que observaran las regulaciones sobre los oleoductos de CO2 en particular. Las industrias de combustibles fósiles y oleoductos se apresuraron a responder al informe del Trust , emitido a principios de este año, sobre la falta casi total de normas de seguridad para estas piezas críticas de infraestructura.
¿Qué son las tuberías de dióxido de carbono?
Los gasoductos de CO2 ya están en funcionamiento en todo el país, afortunadamente con pocos incidentes de seguridad como el de Mississippi.
“El informe PST refleja soluciones en busca de un problema”, dijo a E&E News John Stoody, vicepresidente de la Asociación de Oleoductos (AOPL) . “Las tuberías de CO2 tienen un excelente historial de seguridad demostrado”.
Si bien las tuberías de CO2 pueden tener un buen historial de seguridad ahora , eso no es decir mucho. Actualmente, solo hay alrededor de 5,000 millas de tuberías de CO2 en los EE. UU., una cantidad pequeña en comparación con las 2 millones de millas de tuberías de gas natural . La gran mayoría de esos oleoductos, explicó Caram, existe para transportar CO2 desde un punto, generalmente desde reservorios naturales , hasta campos petrolíferos a una distancia relativamente corta, para lo que se conoce como recuperación mejorada de petróleo , o el proceso de inyección de CO2 en un pozo para obtener más aceite de ella.
Pero el statu quo parece estar a punto de cambiar rápidamente. Actualmente, se están proponiendo dos grandes proyectos de oleoductos en el Medio Oeste que podrían señalar los cambios que se avecinan. Una red de tuberías propiedad de una empresa llamada Navigator Ventures propone transportar CO2 1300 millas a lo largo de cinco estados; la empresa afirma que el proyecto tendrá la capacidad de transportar y almacenar 15 millones de toneladas de CO2 cada año. Mientras tanto, Summit Carbon Solutions busca construir un oleoducto de 2000 millas en cinco estados, cuatro de los cuales se superponen con el proyecto Navigator. Estos dos proyectos por sí solos casi duplicarán la longitud de los oleoductos de CO2 en los EE. UU. Y es probable que se construyan más oleoductos: un posible escenario de descarbonización a nivel nacionalpropuesto el año pasado por la Universidad de Princeton exige la construcción de más de 60,000 millas de nuevo almacenamiento de CO2 para un amplio despliegue de captura de carbono.
Estas tuberías se ven muy diferentes a las que existen actualmente en los EE. UU. En lugar de transportar CO2 del punto A al punto B, estas nuevas tuberías de CO2 recolectarán CO2 de muchos clientes industriales diferentes, llevándolo a cientos de millas de distancia para su almacenamiento. El oleoducto que se rompió en Sartartia, por ejemplo, tenía poco más de 30 millas de largo y transportaba CO2 de un volcán subterráneo extinto a un campo petrolífero en Mississippi. Por el contrario, el oleoducto Summit Carbon se ramificará a lo largo de cientos de millas para recolectar CO2 de más de 30 instalaciones industriales en toda la región, transportándolo a un sitio en Dakota del Norte para inyectarlo bajo tierra.
Los oleoductos como estos se vuelven rentables gracias al impulso de rápida expansión para aumentar la captura y el almacenamiento de carbono. A medida que el mundo se acelera hacia la acción climática, muchos actores industriales y contaminadores han comenzado a intensificar sus esfuerzos para capturar las emisiones de sus instalaciones como parte de sus planes de “cero neto”. (Exxon, por ejemplo, está impulsando un ambicioso plan para convertir las áreas industriales de Houston en un “centro” de captura de carbono de $ 100 mil millones). El año pasado, el Congreso amplió los créditos fiscales para la infraestructura de captura y secuestro de carbono, aumentando los incentivos para que las empresas inviertan.
“Está comenzando a ser rentable capturar CO2 de las emisiones y simplemente almacenarlo para el crédito fiscal, y no para la recuperación mejorada de petróleo”, dijo Caram.
Mucho antes de Sartartia, el mundo conocía los peligros de las nubes de CO2. En 1986, un lago en Camerún liberó una enorme cantidad de CO2 en un proceso natural conocido como erupción límnica, que mató a unas 1.800 personas y miles de animales. (Un superviviente contó que no había moscas en los cadáveres, porque el CO2 también había asfixiado a las moscas ) . sin embargo, fue una llamada de atención. El Congreso ordenó a la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos (PHMSA), que supervisa la regulación de la red de tuberías de gas natural del país, que también regule el transporte de CO2.
Desafortunadamente, la solución de PHMSA fue bastante simple, dijo Caram: agregar CO2 como una ocurrencia tardía a las regulaciones existentes para materiales peligrosos, a pesar de los numerosos factores que diferencian al CO2 de otras sustancias que enviamos a través de tuberías. El CO2 es inodoro e incoloro, lo que significa que las personas no pueden oler ni ver una fuga, es más pesado que el aire y no puede encenderse como otros materiales peligrosos.
“El hecho de que no se encienda parece que lo haría más seguro, y de alguna manera lo hace”, dijo Caram. “Pero debido a que no se enciende, puede viajar largas distancias”.
Eso significa que el CO2 puede viajar millas desde la ruptura de una tubería, acercándose silenciosamente a las víctimas desprevenidas. Eso no se tiene en cuenta en las regulaciones actuales de tuberías. “En este momento, estamos midiendo áreas de impacto potencial [de una ruptura] en pies alrededor de una tubería”, dijo Caram. “No hay nada en las regulaciones sobre cómo calcular un área de impacto potencial para las tuberías de CO2”. Algunas de las otras posibles reformas que sugiere el informe son igualmente bastante básicas: agregar un colorante y un olor al CO2, regulaciones sobre contaminantes que podrían ser dañinos para la tubería, instalar mecanismos que podrían prevenir un tipo de fractura que de otro modo permitiría que el CO2 correr como “una cremallera a lo largo de la tubería que abre la tubería”, causando potencialmente una gran ruptura.
Pero incluso si se hacen más estrictas las mejoras de seguridad, a largo plazo, existe una pregunta más amplia sobre si son realmente necesarios tantos oleoductos nuevos solo para transportar y almacenar CO2, y si ahí es donde deberíamos dedicar tiempo y esfuerzo para actuar sobre el clima. Si vamos a invertir millones de dólares en una solución climática que tiene graves inconvenientes de seguridad, ¿no debería ser para la energía renovable, no para prolongar la vida útil de las plantas de combustibles fósiles? Y los beneficios de incluso una construcción masiva de tuberías de CO2 seguirían siendo limitados: esas más de 60 000 millas de nuevas tuberías propuestas por Princeton, por ejemplo, solo podrían capturar y almacenar el equivalente al 15 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU.
Una recolección masiva de CO2 a través del país también podría ser tentadora para los productores de petróleo que desean utilizarlo para una recuperación mejorada. Ambos proyectos del Medio Oeste han dicho que el CO2 está destinado solo para el almacenamiento , pero no hay garantía de lo que vendrá con las tuberías posteriores. Capturar CO2 en todo el país solo para usarlo para obtener aún más petróleo sería un ejercicio inútil único.
Independientemente, Caram dijo que desde la publicación del informe, su organización ha tenido conversaciones productivas con los reguladores y anticipa que se realizarán al menos algunos cambios antes de que se construyan los oleoductos nacionales.
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