Por Ari Hawkins
El etano, un componente clave en la producción de plástico, se cotiza a un máximo de casi dos años y medio en Estados Unidos, y la demanda aumenta a medida que las economías mundiales se recuperan de la caída del año pasado.
Los precios del combustible, que es un subproducto del procesamiento de gas natural, han subido un 57% este año a 33 centavos por galón el lunes en Mont Belvieu, Texas, el principal centro comercial de líquidos de gas natural en los EE. UU. Esa producción de combustible se ha estancado junto con la perforación de petróleo y gas natural, y los perforadores continúan favoreciendo la disciplina de capital sobre el crecimiento de la producción.
El mayor precio del etano también amenaza con hacer subir los precios de los plásticos, lo que se suma a las preocupaciones generalizadas sobre la inflación. Se produce cuando empresas que van desde Exxon Mobil Corp. y Dow Chemical Inc. pasaron años invirtiendo miles de millones en la fabricación de plástico en los EE. UU. En el supuesto de que el acceso a etano de bajo costo como resultado de la producción de gas de esquisto estaría disponible en el futuro previsible.
“Las ganancias en materia prima de etano pueden eventualmente hacer que el precio general de los plásticos suba a medida que los fabricantes trasladan los costos más altos de la materia prima”, dice Jason Miner, analista senior de químicos globales de Bloomberg Intelligence. “Con una fuerte demanda durante la pandemia que muestra que los plásticos siguen siendo críticos para los consumidores, un aumento en los precios impulsado por los costos probablemente seguirá contribuyendo a la inflación en las tiendas”.
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La demanda extranjera de etano también está contribuyendo a precios más altos en los EE. UU. A principios de este año, seis nuevos transportadores de etano muy grandes (VLEC) comenzaron a enviar el gas a la planta de Zhejiang Satellite Petrochemical Co. LP por 52,8 millones de barriles al año que se enviarán desde la costa del Golfo de Estados Unidos.
Algunos productores de plástico tienen alternativas al etano. La nafta es una materia prima vinculada a los precios del crudo y, dependiendo de dónde se comercialice el crudo en relación con el gas natural, puede convertirse en una opción más económica para los fabricantes de plástico que tienen la flexibilidad de cambiar de materias primas.
“Si el petróleo sube más rápido, el aumento en el etano no es un desafío para sus decisiones de inversión, pero todavía no sabemos qué va a hacer el petróleo”, dijo Miner.
Está previsto que el consumo de etano en EE. UU. Aumente en 30.000 b / d para fines de 2021 y hasta 300.000 b / d en 2022, según las predicciones más recientes de la Administración de Información de Energía.
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