Por ERIK SCHATZKER, ALEX VASQUEZ Y PATRICIA LAYA
En Venezuela, hacer cola en una gasolinera, a veces durante días, se ha vuelto tan rutinario que es difícil imaginar la vida sin él.
Pero vaya a ver a Tareck El Aissami, el ministro de petróleo, y descubrirá que algo mágico está a punto de suceder. En semanas, dijo en una rara entrevista, las líneas de gas desaparecerán. Para fin de año, la producción de crudo se cuadriplicará desde un mínimo histórico. Y en el futuro previsible, la inversión extranjera se inundará y Venezuela, orgulloso fundador de la OPEP, volverá a figurar entre los cuatro mayores productores del mundo.
Durante el desayuno y más de tres horas de conversación en su oficina del centro de Caracas, El Aissami esbozó una visión tan optimista que pone a prueba la credulidad.
Después de todo, Venezuela está sujeta a algunas de las sanciones económicas más duras jamás impuestas. No tiene acceso a los mercados de capital o de productos básicos y está efectivamente excluido de las cadenas de suministro globales. Estados Unidos no reconoce al líder de Venezuela, Nicolás Maduro, como presidente.
En ese contexto, El Aissami, uno de los principales lugartenientes de Maduro, está planeando un regreso milagroso. Y en su relato, está bien encaminado, respaldado por una nueva ley de hidrocarburos en proceso y fuera del alcance de la intromisión estadounidense.
“Nos bloquearon, nos sancionaron, nos robaron todos nuestros bienes extranjeros”, dijo El Aissami, vestido con traje veraniego azul y camisa rosa, una caja de puros cubanos Cohiba Siglo I junto a su escritorio. “Sin ningún tipo de financiamiento, con nuestro propio dinero, pudimos invertir lo suficiente para detener la caída y comenzar una recuperación gradual”.
El Aissami, sancionado personalmente por el Tesoro de los Estados Unidos por acusaciones de tráfico de drogas, confía en que todo será olvidado porque hay mucho dinero que se puede ganar reconstruyendo la industria petrolera de Venezuela. Él espera que los productores estadounidenses regresen rápidamente. Hay clientes listos para el crudo pesado de la Faja del Orinoco del país en las refinerías de Texas y Luisiana, dice.
Si alguna vez se levantaran las sanciones estadounidenses y se permitiera a Venezuela vender petróleo nuevamente, sería una bonanza. Solo 1 millón de barriles por día valen unos 20 mil millones de dólares al año a precios actuales.
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En la década de 1990, Venezuela era una verdadera potencia petrolera, bombeando en su punto máximo cerca de 3,5 millones de barriles por día, solo superada por Arabia Saudita en la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).
Aunque la producción ya había caído cuando Maduro sucedió a Hugo Chávez como presidente en 2013, comenzó a desplomarse una vez que Estados Unidos impuso sanciones a la estatal Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, en 2017. La producción tocó fondo en unos 310.000 barriles en agosto de 2020, acabando con casi todos los ingresos por exportaciones del país.
Ahora, dijo El Aissami, ha recuperado más de 700.000 barriles, incluido algo de petróleo almacenado, y aumentará a 1,5 millones para fin de año. Maduro repitió el objetivo en una entrevista separada con Bloomberg.
Cuando se le preguntó sobre ese objetivo, Francisco Monaldi, experto en la industria petrolera de Venezuela en la Universidad Rice, lo calificó de “imposible”.
“La producción puede llegar hasta los 600.000 barriles diarios si todo va bien y no se aumentan las sanciones”, dijo. “Incluso llegar a eso sería inverosímil a medio plazo; la capacidad de producción ha estado cayendo desde 2014 y no ha habido plataformas petroleras operando en Venezuela durante un año”.
Es una historia similar con las cuatro refinerías del país. Hace solo 18 meses, se quedaron inactivos después de años de subinversión y negligencia. Venezuela tuvo que importar toda su gasolina, diésel, combustible para aviones y propano, principalmente de Rusia e Irán.
Algunas de esas decisiones datan de la época de Chávez, cuando Rafael Ramírez dirigía PDVSA. El Assaimi fue inusualmente franco en su evaluación.
“Gran error, mala gestión, mala práctica, falta de visión”, dijo. “Esas fueron decisiones equivocadas y las pagamos caro”.
Hoy, afirma El Aissami, las refinerías tienen como objetivo producir el 100% de la demanda nacional de combustible para fines de junio, procesando alrededor de 500.000 barriles de crudo al día y poco después las líneas de las estaciones de servicio “desaparecerán”.
A más largo plazo, Venezuela tiene planes aún mayores. Una llamada ley anti-bloqueo aprobada el año pasado creó nuevas protecciones para los inversores, ofreciendo a las compañías petroleras asociaciones con el estado.
Según El Aissami, de 46 años, el gobierno gastará 1.200 millones de dólares este año para reactivar la industria petrolera nacional. Pero eso no es lo suficientemente cerca. Venezuela necesita capital para casi todo: perforación, recuperación de pozos marginales, procesos de tratamiento superficial y mantenimiento, y Maduro dijo que no tiene planes de privatizar activos. Qué tan alta podría llegar a ser la producción y cuánto costaría, es un tema de debate. El Aissami dijo que es posible 6 millones de barriles por día, casi el doble de la producción máxima de Venezuela a mediados de la década de 2000.
Durante la entrevista de la semana pasada, Maduro dijo que la producción podría volver a 5 millones por día con alrededor de $ 30 mil millones de inversión. Monaldi, director del Programa Latinoamericano de Energía de Rice en Houston, estima que se necesitarían múltiplos de esa cantidad.
Reconstruir la confianza con las grandes petroleras del mundo será un desafío. Chávez impuso controles de precios, aumentó las regalías a los productores extranjeros y finalmente expropió activos.
ConocoPhillips ganó $ 10 mil millones en reclamos en arbitraje, pero Venezuela nunca pagó y la compañía ha estado tratando de obtener el control de los activos de PDVSA fuera del país. Exxon Mobil Corp. también está luchando por una compensación.
Chevron Corp. es una de las pocas que permanecieron en Venezuela y ha tenido que solicitar repetidamente exenciones de sanciones del Tesoro de los Estados Unidos solo para mantener la propiedad y pagar a los proveedores.
Mientras tanto, es una lucha. Los expertos extranjeros que solían dirigir gran parte de la industria petrolera de Venezuela se han ido hace tiempo y las sanciones han obligado a PDVSA a volverse más autosuficiente.
El Aissami describió cómo la empresa, que alguna vez fue un cliente favorito de innumerables multinacionales, construyó una red de más de 500 proveedores nacionales con 100.000 empleados. Ahora está mecanizando sus propias piezas de repuesto con aleaciones metálicas de cosecha propia.
“Hemos aprendido a hacer algo de la nada”, dijo. “Solía ser que cada vez que se dañaba algún equipo en PDVSA, se podía levantar el teléfono y llamar a Siemens, General Electric, cualquier empresa, y entregaban uno nuevo en 24 horas. Ahora solo somos nosotros, con nuestra tecnología y nuestros ingenieros”.
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