Por Vildana Hajric, Will Wade
En medio de un acalorado debate sobre el costo ambiental de Bitcoin, dos compañías dicen que tienen una respuesta para mitigar algunos de los efectos negativos: la energía nuclear.
La startup de energía Oklo Inc. dijo que se está asociando con la empresa de minería y alojamiento de Bitcoin Compass Mining para introducir la fisión avanzada en el proceso de acuñación de nuevas monedas que consume mucha energía. Es un esfuerzo, dicen las empresas, para reducir las emisiones de combustibles fósiles de la minería de Bitcoin y diversificar las fuentes de energía utilizadas por los mineros, que compiten para verificar las transacciones a cambio de nuevas monedas.
“Bitcoin es una gran oportunidad de mercado para la generación de energía limpia, especialmente en busca de sistemas de nueva generación”, dijo el director ejecutivo de Oklo, Jacob DeWitte, quien fundó la empresa con Caroline Cochran en 2013.
Oklo, con sede en Sunnyvale, California, dijo que sus reactores de fisión avanzados podrán comenzar a suministrar energía limpia en algún momento a principios de la década de 2020, según un comunicado del miércoles. Planea proporcionar a Compass al menos 150 megavatios de energía limpia en la primera fase de la asociación de 20 años. Los términos no fueron revelados.
Oklo ve oportunidades para que su asociación con Compass se lleve a cabo en los EE.UU., aunque la minería de Bitcoin con energía nuclear podría tardar años. La compañía aún está en proceso de buscar la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear para su variedad de pequeños reactores que podrían funcionar con desechos radiactivos. Presentó una solicitud en marzo de 2020, justo antes de que la pandemia de Covid cerrara la economía de EE. UU., y el regulador la aceptó para su revisión unos tres meses después. DeWitte dijo que la NRC tiene el mandato de realizar revisiones dentro de los tres años.
El anuncio se produce en medio de un extenso debate sobre el impacto que la minería de Bitcoin puede tener en el medio ambiente. Los mineros criptográficos utilizan grandes sumas de potencia informática y energía para verificar las transacciones en la cadena de bloques, o el libro mayor descentralizado que sustenta el token digital. Su uso de energía es comparable al de muchos países desarrollados y rivaliza con las emisiones de los principales usuarios y productores de combustibles fósiles, como aerolíneas y empresas de servicios petroleros, según un análisis de Bank of America Corp., aunque otros lo niegan, argumentando que es no es peor que la huella de carbono de los automóviles, las centrales eléctricas y las fábricas.
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Oklo es parte de una ola de empresas que desarrollan reactores más pequeños que, según dicen, serían más rápidos y más baratos de construir que las plantas nucleares convencionales. Estos reactores podrían ser pequeños y generarían mucha energía sin emisiones nocivas.
Y no es el único que trabaja en esto. Energy Harbor Corp., un productor de energía, dijo a principios de esta semana que firmó una asociación de cinco años con Standard Power para proporcionar electricidad libre de carbono desde su flota nuclear al centro minero Bitcoin de Standard Power en Coshocton, Ohio. Eso comenzará a fines de año, según un comunicado.
Suponiendo que reciba la aprobación, Oklo buscará sitios en Idaho, cerca de Idaho Falls, así como en Alaska y otros sitios en los EE.UU., según DeWitte. A nivel internacional, la compañía ve oportunidades en el centro, sur y este de Europa, así como en América, entre otros lugares.
Oklo ofrece lo que DeWitte llama fisión como servicio, lo que significa que vende energía y calor de una manera que facilitará que los clientes puedan comprar. La nueva asociación con Compass es una “combinación de oportunidades”, dijo, y ayuda a acelerar la implementación de Oklo de su producto. “Ahora tenemos oportunidades para apoyar básicamente el despliegue de muchos reactores con relativa rapidez”.
Compass podrá colocar sus computadoras de minería en los sitios de Oklo o cerca de ellos. Las dos compañías no revelaron los detalles financieros de la asociación, pero un acuerdo podría implicar que Oklo reciba una parte del Bitcoin extraído, dijo DeWitte.
Lo que hace la asociación “es abrir la puerta a algunas asociaciones y vías de financiación ordenadas, pero también formas de acelerar, en última instancia, el desarrollo de la capacidad de generación”, dijo. “Desde una perspectiva de desarrollo y tecnología de energía limpia, creo que Bitcoin será un aliado y socio realmente poderoso para eso”.
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