Por World oil – 29 de diciembre de 2022
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A fines de 2019, mientras la industria africana del petróleo y el gas miraba hacia el futuro con optimismo, Offshore Engineer escribió que el continente tenía motivos para esperar un “2020 más productivo”. En cambio, sucedió lo imprevisto y la pandemia de COVID-19 tuvo un impacto devastador en la industria del petróleo y el gas en África y en todo el mundo.
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Pero incluso a fines del año pasado, durante un período bastante fuerte para el petróleo y el gas, la publicación mencionó que los “retrasos y contratiempos” estaban afectando las rondas de licencias, es decir, los procesos mediante los cuales los inversionistas pueden buscar licencias de exploración de petróleo y gas de la gobierno, y argumentó que habría que hacer mejoras en el futuro.
Esto es correcto. Ya se necesitaban mejoras en el proceso de concesión de licencias a fines de 2019, y ahora que la industria del petróleo y el gas está en modo de supervivencia, es más urgente que nunca optimizar la concesión de licencias.
Si bien los detalles varían según el país, el proceso de ronda de licencias, en general, se ha vuelto demasiado propenso a demoras e incertidumbre. Con demasiada frecuencia, las empresas de exploración y producción (E&P) deben esperar uno o dos años antes de que se sancionen los proyectos de exploración que proponen.
Estas prácticas, que ayudan a proteger los intereses de las naciones productoras de petróleo, tenían sentido cuando el crudo se vendía a 100 dólares el barril y no había llamados más fuertes para alejarse de los combustibles fósiles. Pero ahora no tienen sentido.
Después de todo, las condiciones aún son inciertas. Es cierto que las previsiones de precios del crudo para 2023 son cautelosamente optimistas en este momento, y Goldman Sachs ha dicho que los precios del petróleo Brent podrían alcanzar los $100 por bbl para este verano, por encima del rango de $50 que vimos en 2019.
Pero las perspectivas para el mercado petrolero de África siguen siendo, en el mejor de los casos, inestables. La falta de inversión ha sido el mayor problema y la actividad de exploración se está quedando atrás.
Y no es solo África: la industria mundial del petróleo y el gas continúa sintiendo los impactos negativos de la pandemia de COVID-19, que redujo drásticamente la demanda de productos derivados del petróleo.
Como resultado, las compañías de petróleo y gas han hecho recortes drásticos en sus programas de gasto de capital, lo que ha resultado en la postergación y cancelación de numerosos proyectos de exploración y producción (E&P) en todo el mundo.
En estas circunstancias, depende de los productores africanos de petróleo y gas hacer todo lo posible para fomentar la mayor actividad de exploración y producción posible, en particular por parte de las compañías petroleras internacionales (IOC). A largo plazo, por supuesto, los estados productores africanos necesitan disminuir su dependencia de los ingresos del petróleo y el gas.
Por ahora, varios de ellos confían en él para gran parte de sus presupuestos. Mientras lo hagan, deberían pedir más. Deben cabildear por transferencias de conocimientos, capacitación, programas de monetización de gas y otras oportunidades importantes para que sus operaciones de petróleo y gas administradas estratégicamente puedan crear vías para el crecimiento económico y la diversificación.
He defendido la importancia de las políticas fiscales estratégicas, desde los requisitos revisados del contrato de participación en la producción (PSC) hasta los requisitos reducidos de impuestos y regalías. Algunos de mis amigos en el gobierno me han criticado fuertemente por esto y me han llamado vendido. No estoy de acuerdo con ellos, y todavía los amo, pero el nacionalismo de recursos no es el camino a seguir y en realidad es peligroso.
Realmente creo que estos cambios son necesarios para dar a los COI un incentivo para explorar África durante la recesión actual. Pero no podemos detenernos ahí. Necesitamos considerar otros puntos débiles que desalientan las operaciones extranjeras en África y encontrar formas de eliminar esos desafíos también.
Es por eso que la Semana Africana de la Energía fue tan importante en 2022 y lo será aún más en 2023. Abordamos los temas difíciles de los que nadie quiere hablar y presionamos para que se firmen acuerdos. Las empresas de energía son nuestros amigos y no participaremos en la satanización de las empresas de petróleo y gas.
El proceso de ronda de licencias es uno de esos desafíos. Entonces, ¿por qué no eliminar este obstáculo?
No todos los países utilizan rondas de licencias; algunos utilizan la negociación directa para aprobar los derechos de exploración y producción. Creo que es hora de que más estados africanos productores de petróleo y gas elijan esta ruta.
Negociar con exploradores de confianza les ayudaría a evitar demoras innecesarias y trámites burocráticos. Hacer estos cambios aún les permitiría enfatizar sus propias prioridades, y también podría hacer que los COI sean más propensos a seguir explorando dentro de sus fronteras.
Las rondas de licencias suenan bien en teoría
Por lo general, durante las rondas de concesión de licencias, las empresas presentan ofertas o subvenciones a los gobiernos emisores con la esperanza de que se les otorgue una licencia de exploración, es decir, el derecho a buscar depósitos de petróleo comercialmente viables.
En el caso de las ofertas, las más altas obtienen una licencia. Las aprobaciones de subvenciones, por el contrario, se basan en la experiencia y las capacidades de los posibles exploradores. Las licencias se otorgan por períodos de tiempo establecidos, y si se descubren cantidades comercialmente viables de petróleo o gas, los exploradores pueden negociar contratos con el gobierno por el derecho a extraer lo que encuentren.
El proceso de ronda de licencias tiene beneficios. Para los países participantes, ayuda a garantizar que las empresas interesadas tengan los recursos financieros y la capacidad técnica necesarios para explorar con éxito. Se asegura de que los proyectos se completen en tiempo y forma. También ayuda a las empresas de E&P, ya que el proceso establece sus derechos.
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Pero nuevamente, incluso con sus puntos fuertes, las rondas de licencias pueden crear dificultades inaceptables para las compañías petroleras. Los países tienden a tomar mucho tiempo para tomar sus decisiones de concesión de licencias. Cuando se han recortado los presupuestos de CAPEX, esperar uno (o incluso dos) años para saber si un proyecto de exploración tiene luz verde simplemente no es suficiente.
En el entorno económico actual, simplemente no es realista insistir en reservar los recursos que tanto se necesitan por la posibilidad de que se necesiten en uno o dos años.
Debemos admitir que estamos viendo más y más ejemplos de rondas de licencias que salen mal, desde demoras prolongadas en el inicio del proceso de licitación hasta instancias de poca o ninguna participación de la empresa.
Las rondas de licencias arrojan resultados decepcionantes
Considere Argelia, donde las tasas de producción de petróleo y gas ya estaban disminuyendo en 2019, antes de la pandemia. Esta tendencia se debió en gran parte a los repetidos retrasos en los proyectos causados, entre otros desafíos, por la lenta aprobación del gobierno. Durante cuatro rondas de licencias, Argelia vio un interés mínimo por parte de los inversores.
Nigeria también es conocida por el ritmo poco acelerado al que sanciona los proyectos de exploración. Incluso antes de la COVID-19, su lento movimiento en este frente contribuyó a una disminución de la producción de petróleo durante un período de 10 años.
Y en 2019, hubo contratiempos en la ronda de licencias en varios países. “Algunas rondas, por ejemplo, la primera ronda de licencias de Ghana, han tenido éxitos limitados, mientras que otras han sufrido retrasos o suspensiones”, dijo Toya Latham, analista de Upstream Oil & Gas de GlobalData, a la revista Offshore.
“La 12.ª ronda de licencias de Gabón y la primera ronda de licencias en alta mar de Somalia se han ampliado en 2020 (en parte debido a los retrasos en la promulgación de una legislación fundamental), mientras que la tan esperada ronda de licencias de Madagascar se ha suspendido”.
Hemos visto que las rondas de licencias salen mal antes de eso. A principios de 2018, solo una empresa respondió a la ronda de licencias de Camerún, en la que había ocho bloques disponibles. Piénsalo: solo uno y los burócratas todavía piensan que todo está bien.
Por cierto, estos problemas no se limitan a África. En 2017, solo un postor respondió a la oportunidad de explorar cinco bloques en alta mar en el Líbano. Brasil tuvo un par de rondas de licencias que fracasaron a fines de 2019: la Ronda de excedentes de transferencia de derechos, que solo atrajo dos ofertas, y la Sexta ronda de ofertas de producción compartida, que solo atrajo una oferta.
Debemos considerar las perspectivas de los inversores.
En la Semana Africana de la Energía, hicimos que el tema de un entorno propicio para las empresas de energía estuviera al frente y al centro. Avance rápido a la industria del petróleo y el gas de 2023: en la realidad actual, es más probable que nunca que las demoras en el inicio de la ronda de licencias y las largas esperas para tomar decisiones disminuyan el interés de las empresas.
Estos desafíos no son triviales, ya que operar en África ya representa riesgos y gastos significativos para las IOC. Las empresas deben tener en cuenta las posibilidades de problemas de seguridad y fallas en la infraestructura junto con los riesgos que conlleva cada proyecto de exploración, incluido el hecho de no encontrar reservas de petróleo comercialmente viables.
También hay gastos adicionales por operar en el extranjero, cumplir con las políticas de contenido local, costos de suministro y una gran cantidad de impuestos y tarifas, entre otros.
Seré el primero en anunciar las oportunidades para las IOC en África, desde nuestras vastas reservas de petróleo y gas hasta grandes extensiones de territorio inexplorado. Pero debemos ser realistas acerca de cómo funcionan las empresas. Las empresas deben poder obtener un beneficio razonable para justificar sus desembolsos.
Cuando la industria del petróleo y el gas está en medio de una recesión, como ahora, los riesgos y gastos excesivos son las últimas cosas que las IOC pueden considerar. Por lo tanto, tenemos que trabajar con los COI y hacer lo que podamos para ayudarlos a obtener ganancias a fin de convencerlos de que elijan sitios africanos en lugar de otras opciones.
Las negociaciones directas podrían ser beneficiosas para todos
Por eso creo que una transición de rondas de licencias a negociaciones directas tiene sentido para los países africanos. Por un lado, los períodos de negociación no estarían vinculados a cronogramas rígidos de apertura y cierre como lo están las rondas de licencias, lo que minimiza el riesgo de esperas excesivamente largas para tomar una decisión. Aún mejor, las negociaciones directas permitirían a las empresas de E&P trabajar con los países para discutir, y posiblemente ajustar, los principales términos de sus contratos de producción.
Con ese tipo de flexibilidad, las empresas preocupadas por un país, ya sea que tengan dudas sobre las leyes impositivas o los requisitos de contenido local, podrían estar dispuestas a buscar oportunidades de exploración que habrían rechazado si hubieran tenido que participar en el proceso de licitación.
Podemos hacer que esto funcione
Es cierto que, incluso con un esquema de licencias diferente, los países africanos tendrán que abordar otros factores de riesgo únicos, factores que podrían hacer que las IOC duden en invertir en África. En lo alto de esa lista están las preocupaciones sobre la corrupción. Es por eso que la Cámara Africana de Energía presiona con tanta fuerza por medidas significativas de transparencia.
Nuevamente, no podemos dejar de enfatizar la importancia de crear regímenes fiscales más favorables para las IOC. Esas medidas deben incluir, junto con requisitos de impuestos y regalías más justos, la creación de contratos de producción compartida específicos de gas natural, en lugar de depender de los contratos de servicio compartido de petróleo crudo como una plantilla única para todos.
Muchos países tienen dificultades para trabajar con las empresas para llegar a la FID en los descubrimientos de gas natural. Los PSC de gas no solo ayudarán a las empresas a realizar proyectos de gas rentables, sino que también podrían ayudar a evitar problemas y largas negociaciones cuando los exploradores encuentren gas, en lugar de crudo.
Los COI son, y pueden seguir siendo, aliados invaluables de las naciones africanas. Sus actividades de exploración y producción aportan ingresos de los que muchos países productores de petróleo y gas dependen ahora, pero también podemos trabajar con ellos para fomentar el crecimiento económico y la diversificación para el mañana.
Los países africanos necesitan COI para crear empleos y oportunidades comerciales hoy, pero también podemos trabajar con ellos para lograr el desarrollo de capacidades y conocimientos tecnológicos que allanarán el camino para un futuro mejor. Solo tiene sentido hacer todo lo posible para brindar a los exploradores la certeza, la previsibilidad y los incentivos que necesitan para ser competitivos en África.
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