Por Bloomberg – 26 de agosto de 2023 (Rigzone)
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Si bien Irán y Estados Unidos hacen cautelosas propuestas diplomáticas, un retorno a su caducado acuerdo nuclear sigue siendo una perspectiva lejana. Pero para los mercados petroleros mundiales, un pacto ya está surtiendo efecto.
Meses de diplomacia secreta entre las dos naciones han producido avances en el intercambio de prisioneros, el desbloqueo de activos congelados y posiblemente incluso el enriquecimiento de uranio por parte de Irán. También parecen haber producido un acuerdo informal sobre los flujos de petróleo.
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Los funcionarios estadounidenses reconocen en privado que gradualmente han relajado algunas sanciones a las ventas de petróleo iraní. Teherán ha restablecido la producción al nivel más alto desde que entró en vigor la prohibición hace cinco años y está enviando la mayor cantidad de crudo a China en una década. Los funcionarios iraníes confían en que pronto bombearán aún más.
La avalancha de oferta está ayudando a moderar los precios del petróleo, que cayeron por debajo de los 85 dólares el barril en Londres esta semana, ofreciendo alivio a los consumidores y a los bancos centrales después de años de inflación galopante. Mantener bajo control el costo de la gasolina, que ahora ronda los 4 dólares el galón, también puede ayudar a la campaña de reelección del presidente Joe Biden en 2024.
“Es el tradicional juego de la diplomacia energética: cerrar acuerdos para obtener barriles adicionales”, dijo Helima Croft, jefa de estrategia global de materias primas de RBC Capital Markets LLC en Nueva York. “Los intereses económicos de Estados Unidos e Irán están alineados cuando se trata de más barriles en el mercado”.
Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos continúa aplicando estrictamente un marco sólido de sanciones petroleras y de otro tipo contra Irán, y señaló que los niveles de exportación fluctúan regularmente en respuesta a los precios y otros factores.
Ninguno de los países espera resucitar de manera inminente el acuerdo de 2015, abandonado por el expresidente Donald Trump, que permitía a la República Islámica vender libremente petróleo a cambio de limitar su programa nuclear.
Sin embargo, en las últimas semanas han llegado a un acuerdo sobre un posible intercambio de prisioneros y la transferencia de 6.000 millones de dólares de ingresos petroleros iraníes estancados en Corea del Sur, acontecimientos que, según insiste la administración Biden, no están relacionados. Incluso hay informes de que Irán ralentizó significativamente la acumulación de uranio enriquecido casi apto para armas nucleares.
La tentativa de distensión se está filtrando al comercio del petróleo. Washington todavía no tolerará las compras de la mayoría de los clientes de Irán antes de las sanciones, como Corea del Sur, Japón o los países europeos, pero se muestra relajado respecto de la ampliación de las ventas a China.
Los envíos al mayor importador del mundo han alcanzado los 1,5 millones de barriles por día, la mayor cantidad en una década, estima la firma de inteligencia de mercado Kpler Ltd. TankerTrackers.com Inc., otro consultor, dijo que las exportaciones superan los 2 millones de barriles por día.
La producción de Irán aumentó a 3 millones de barriles por día en julio, el nivel más alto desde 2018, según la Agencia Internacional de Energía en París.
“Biden está dispuesto a mirar para otro lado a cambio de que Irán limite esas reservas de uranio”, dijo Fernando Ferreira, director de riesgo geopolítico de la consultora Rapidan Energy Group, con sede en Washington. Además, “la Casa Blanca estaría feliz de ver más barriles en el mercado para ayudar a mantener los precios bajo control”, dijo.
Teherán espera aumentar la producción a 3,4 millones de barriles en las próximas semanas, dijo recientemente el ministro de Petróleo, Javad Owji, al comité de energía del parlamento iraní, según la agencia de noticias estatal Shana. Esa cifra podría aumentar a 3,6 millones de barriles para finales de año, según personas con conocimiento directo del asunto.
Si el país logra ese objetivo (sólo unos cientos de miles de barriles menos que la capacidad previa a las sanciones de 3,8 millones de barriles) no habrá mucho más petróleo para fluir incluso si se finaliza un acuerdo formal con Estados Unidos.
“Se están acercando a los niveles anteriores a Trump; La pregunta es cuánto más pueden hacer”, dijo Croft. “La pregunta es: ¿en qué momento la ‘aplicación de sanciones de minimis’ significa realmente un ‘levantamiento de facto de las sanciones’?
La recuperación de las ventas es una de las señales más tangibles hasta ahora de que Irán, tambaleándose financieramente tras años de aislamiento, se está reafirmando en el escenario global después de comenzar a reparar los vínculos con rivales regionales y fomentar las relaciones con la principal potencia de Asia.
El aumento de la oferta se produce en un momento frágil para los mercados petroleros mundiales, con el crecimiento económico y la demanda de combustible de China tambaleándose, y socava los esfuerzos de las contrapartes de Irán en la coalición OPEP+ para apuntalar los precios.
Arabia Saudí, líder de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, profundizó los recortes de producción de petróleo durante el verano en nada menos que 1 millón de barriles por día. Sin embargo, los futuros del Brent han retrocedido un 5% desde que alcanzaron un máximo de seis meses a principios de agosto.
Para los sauditas, el regreso de Irán “no es un gran problema en este momento, pero tiene el potencial de convertirse en uno”, dijo Christof Ruehl, analista principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia.
Que la República Islámica pueda sostener, o incluso aumentar, las exportaciones dependerá inicialmente de cuánto petróleo más pueda extraer del almacenamiento. El país ha utilizado un total de 16 millones de barriles almacenados en tierra y a bordo de buques cisterna este mes, lo que le deja con otros 80 millones, según Kpler.
Pero como la mayoría de los compradores potenciales aún están fuera de su alcance, Irán dependerá en última instancia del apetito de China.
Beijing ha estado adquiriendo barriles iraníes para llenar sus reservas estratégicas, alentado por los fuertes descuentos que Teherán ofrece para competir con los suministros rusos rechazados por Europa. Los dos principales grados iraníes se comercializan actualmente con descuentos respecto al Brent de más de 10 dólares el barril, dicen los comerciantes.
Pero el consumo chino está bajo presión mientras el país enfrenta crisis que van desde el desempleo juvenil hasta la agitación en sus sectores inmobiliario y bancario paralelo. Un alto ejecutivo petrolero sugiere que el uso de combustible en el país puede haber llegado a su máximo para este año.
“La cantidad de reservas que China ha estado haciendo va a disminuir en algún momento”, dijo Ed Morse, jefe de investigación de materias primas de Citigroup Inc. “El crecimiento de la demanda fuera de China está cerca de terminar”.
Por último, persisten obstáculos logísticos. Las restricciones al acceso al sistema bancario internacional dificultan que Irán reciba pagos y, sin inversión extranjera, tendrá dificultades para aumentar su capacidad de producción.
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Además, Teherán, excluido del transporte marítimo y de los seguros internacionales, necesita conseguir suficientes buques cisterna de la “flota oscura” para transportar sus cargamentos.
Los buques, a menudo transportistas viejos y sin seguro que desactivan los transpondedores para evitar ser detectados, también son esenciales para Rusia, que ha quedado excluida del transporte marítimo convencional tras su invasión de Ucrania.
“¿Habrá suficientes camiones cisterna para mover ambos?” Dijo Ferreira del Rapidan.
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