Por FABIOLA ZERPA – 08 de diciembre de 2021 (World oil)
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En medio de los restos oxidados de la otrora poderosa industria petrolera de Venezuela, un variopinto grupo de oscuros perforadores ha logrado una hazaña que pocos creían posible: es más del doble de la producción de crudo del país en el espacio de un año.
La estatal Petróleos de Venezuela SA ha estado bombeando alrededor de 908.000 barriles por día la semana pasada, según personas familiarizadas con el asunto. Con un crudo cercano a los $ 75 el barril, es un salvavidas financiero para una nación cojeada por las sanciones de Estados Unidos y en medio de una recesión de siete años.
Para alcanzar ese hito, PDVSA ha recurrido a medidas desesperadas. Según personas con conocimiento directo del asunto, se trata de entregar contratos a empresas locales poco conocidas con la promesa de pagos en chatarra o, en algunos casos, mochilas llenas de dólares estadounidenses ya que las sanciones limitan el acceso de Venezuela a los bancos. Para recortar su propia nómina, está presionando a esos contratistas para que contraten trabajadores de PDVSA para proyectos a corto plazo. PDVSA no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su producción y cómo está compensando a los contratistas.
La recuperación de la producción ha puesto al alcance la meta del presidente Nicolás Maduro de 1 millón de barriles diarios. Para un país con las reservas de crudo más grandes del mundo, no es mucho. Pero el aumento de la producción agrega otro elemento impredecible a un mercado petrolero sacudido por signos de un resurgimiento de Covid-19, y el ministro de petróleo venezolano, Tareck El Aissami, uno de los principales lugartenientes de Maduro, está aumentando la presión para garantizar que se cumpla el objetivo de producción del presidente.
“PDVSA ha construido nuevas alianzas que le permiten aumentar la producción”, dijo Antero Alvarado, socio gerente de la consultora Gas Energy Latin America. La empresa con problemas de liquidez “también está pagando a las empresas de servicios. Todo esto en medio de altos precios del petróleo, sanciones y socios tradicionales incapaces de cobrar deudas a PDVSA ”.
Para el ojo inexperto, no ha cambiado mucho en la Faja del Orinoco de Venezuela. La región sigue siendo una sombra del otrora próspero centro que convirtió a este país sudamericano en un gigante energético mundial. Los vehículos que solían transportar equipos de perforación pesados a las áreas de perforación han desaparecido en gran medida. Los almacenes de propiedad extranjera están desolados y se están deteriorando. Grandes camiones de volteo retumban por caminos llenos de baches, transportando chatarra por toneladas, tuberías desmanteladas para venderlas en el extranjero.
Pero a corto plazo, la táctica de PDVSA para aumentar la producción parece estar funcionando, aunque lentamente. La producción de Venezuela de 908.000 barriles por día está cerca de la de Omán, un exportador menor de petróleo entre sus pares en el Medio Oriente. En la era dorada de la década de 1990, en comparación, Venezuela bombeó más del triple de esa cantidad. Los embarques de crudo venezolano en noviembre superaron el medio millón de barriles por día por primera vez en un año. Si bien no está claro a dónde se enviará el petróleo, millones de barriles del crudo del país han aterrizado subrepticiamente en China utilizando tácticas que incluyen transferencias de barco a barco, compañías fantasma y señales satelitales silenciadas.
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Muchas de las empresas que perforan para PDVSA trabajan de manera irregular debido a su falta de músculo financiero y a la morosidad en los pagos en efectivo del productor estatal, según personas familiarizadas con el tema. La compañía sigue obstaculizada por años de mala gestión, la escasa inversión de socios extranjeros y el peso de las sanciones económicas de Estados Unidos implementadas bajo la administración Trump.
Aún así, los contratistas se han mantenido en el terreno. Es una mejora con respecto a los dos años anteriores, cuando PDVSA ofreció pagar en crudo o combustible a pesar de las complicaciones que crearon las sanciones para tales transacciones. PDVSA se está concentrando en campos petroleros que están en relativamente buenas condiciones, muchos de los cuales fueron construidos y financiados por socios extranjeros que desde entonces han detenido el trabajo debido a las sanciones al régimen de Maduro.
El ministro de Petróleo, El Aissami, está aumentando la presión para garantizar que se cumplan los objetivos de producción de Maduro. Es un visitante frecuente del complejo industrial José de PDVSA en el este de Venezuela, que procesa el crudo crudo en un suministro que está listo para la exportación. Después de años de deterioro, el complejo ha recibido algunos estímulos cosméticos recientes: carreteras repavimentadas, tanques renovados y la eliminación de las malas hierbas que habían estado envolviendo algunas de las instalaciones.
Algunos observadores cuestionan si Venezuela puede mantener el aumento de la producción de petróleo. La producción constante de más de 750.000 barriles por día es “un desafío para PDVSA”, dijo Alvarado, con incendios frecuentes y otros contratiempos que amenazan con recortar el suministro.
El suministro regular de condensado iraní también es clave. Ese crudo liviano le permite a PDVSA mover el petróleo similar al lodo que se bombea desde la Faja del Orinoco a plantas de mezcla cerca de la costa, donde puede actualizarse a un grado más comercial y enviarse a los mercados. Tres cargueros que contienen 4,6 millones de barriles de condensado iraní han llegado desde julio a Venezuela. PDVSA no ha dicho si vendrán más barcos, pero según la agencia de noticias semioficial Tasnim de Irán, Teherán ha instado a una mayor cooperación entre los dos países en petroquímicos y refinación.
Si bien Venezuela se enfoca en campos petroleros que están en bastante buenas condiciones, decenas de otros campos permanecen cerrados. PDVSA aún puede canibalizarlos, rompiendo tuberías, motores y otros equipos que puede vender para financiar sus operaciones. Mientras eso ocurra, el resurgimiento del país como una superpotencia petrolera seguirá siendo un sueño lejano.
Si PDVSA puede obtener suficientes envíos de condensado iraní, “existe una alta probabilidad de que pueda seguir aumentando la producción de crudo”, dijo David Voght, director gerente de la consultora IPD Latin America. “Sin embargo, la empresa podría eventualmente convertirse en víctima de su propio éxito cuando el crecimiento de la producción cumpla con ciertas limitaciones operativas y de infraestructura, lo que podría afectar la calidad del crudo y, en consecuencia, la exportabilidad”.
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