Por Javier Blas
El Boeing 767 se inclinó sobre el Mar Rojo, girando hacia el este en Arabia Saudita. Una versión comercial del avión puede transportar unos 260 pasajeros. Dentro de este, el ministro de Energía de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, y una docena de asistentes se dirigían a casa de una tumultuosa reunión en la sede de la OPEP en Viena el día anterior.
Durante la mayor parte del viaje, el avión de pasajeros había seguido su ruta prevista sobre Europa del Este, el Mediterráneo y Egipto. Era un camino que Abdulaziz había recorrido decenas de veces. Como ministro de Petróleo desde 2019 y suplente de la realeza antes de eso, había asistido a casi todas las reuniones de la OPEP en los últimos 35 años.
Pero este vuelo, el 7 de marzo de 2020, no fue típico. Lo que ocurrió después tampoco lo fue.
Las decisiones que Abdulaziz tomó durante las próximas 24 horas expusieron una nueva política petrolera saudí: más audaz, menos restringida por Washington, desafiante de un creciente consenso global sobre el cambio climático y más controlada de manera centralizada por la familia real, incluido uno de sus medio hermanos. El príncipe heredero Mohammed bin Salman.
También reflejaron lo que Abdulaziz ve como su destino: asegurar que el último barril de petróleo sobre la faz de la Tierra provenga de un pozo saudí. Como dijo en junio durante un evento privado organizado por Bank of America Corp., según una persona familiarizada con la reunión, “todavía vamos a ser el último hombre en pie, y saldrá cada molécula de hidrocarburo”.
Todo esto tiene enormes implicaciones para los mercados energéticos del mundo en un momento en que, al erigir una fortaleza para salvaguardar el petróleo, Abdulaziz y Arabia Saudita parecen estar en el lado equivocado de la historia. Abdulaziz, el primer miembro de la familia real en ser ministro de energía del reino, es la persona soltera más importante en el mercado petrolero de hoy. Tan influyente en términos económicos globales como algunos banqueros centrales, ha tomado repetidamente pasos audaces y exitosos para controlar los mercados, administrar el flujo de suministros de petróleo y apuntalar los precios.
Pero una reunión rencorosa de la OPEP + en julio mostró lo difícil que será para Abdulaziz salirse con la suya en una era en la que las naciones productoras de petróleo —sus intereses personales a menudo están en conflicto— están contemplando un futuro de consumo de petróleo en declive. Para cuando los ministros de la OPEP + se reunieron por videoconferencia, el resurgimiento de la demanda ya había elevado los precios del crudo un 50% este año. Cuando las conversaciones colapsaron, los precios del petróleo subieron al nivel más alto en más de seis años.
Abdulaziz tardó dos semanas de diplomacia entre bastidores para resolver el impasse y, en última instancia, cerrar un trato que siguió un modelo clásico suyo: todos los involucrados salvaron las apariencias, incluso si algunos de los objetivos para la producción futura aumentaron la credulidad. “La construcción de consenso es un arte”, dijo a los periodistas después de la reunión, declinando tímidamente dar más detalles. “¿Por qué debería divulgarlo? Esto es un arte y lo mantenemos entre nosotros. Lo llamamos secreto de estado “.
El tiempo de Abdulaziz como ministro de Energía desde su nombramiento en septiembre de 2019 ha sido quizás el período más convulsivo y trascendental en la historia de la industria petrolera saudí, eclipsada solo por la primera y segunda crisis del petróleo en la década de 1970. Abdulaziz no estuvo de acuerdo con una entrevista oficial para este artículo. Bloomberg Markets reconstruyó su mandato como ministro, y su ascenso para llegar allí, a través de entrevistas con diplomáticos, consultores, comerciantes y funcionarios actuales y anteriores de Arabia Saudita, OPEP + y Estados Unidos.
Después de la reunión de la OPEP + en Viena en marzo del año pasado, Abdulaziz y su séquito abordaron el avión que los esperaba —número de registro N767A estampado en la cola— y despegaron. Un fanático del mundo petrolero que monitoreara la firma del radar del avión en un sitio web de seguimiento de aviones en tiempo real habría sabido que algo andaba mal. El avión no aterrizó en Riad, la capital, donde se encuentran el Ministerio de Energía y la residencia de Abdulaziz. Continuó volando sobre el desierto saudí, la desolación ocasionalmente interrumpida por llamaradas de gas en los campos petroleros y luego hacia la costa del Golfo Pérsico.
A las 3:35 pm de ese sábado, el avión aterrizó en la Base Aérea King Abdulaziz, un complejo militar cerca de Dhahran en el corazón de la industria petrolera del reino. Abdulaziz se dirigió directamente a la sede de Saudi Aramco, la compañía petrolera nacional.
El sorpresivo desvío a Dhahran se debió a lo ocurrido el día anterior en Viena. En una reunión especial de la OPEP +, Arabia Saudita y Rusia (el +, ya que no es miembro de la OPEP) se enfrentaron sobre cómo responder a la pandemia de coronavirus que comenzaba a extenderse por todo el mundo.
Moscú, ansioso por evitar reducir la producción, prefirió un enfoque de esperar y ver qué pasaba. Riad quería recortar la producción, de inmediato. A través de su asociación con refinerías de todo el mundo, los saudíes habían reconocido desde el principio que el brote de Covid-19 iba a causar estragos económicos y querían evitar una caída en los precios del petróleo.
La reunión terminó sin acuerdo. Siniestramente, Alexander Novak, el entonces ministro de petróleo ruso, dijo a los periodistas después: “Dada la decisión de hoy, todos los países de la OPEP + a partir del 1 de abril no tienen la obligación de recortar la producción”. Ahora todos los ojos estaban puestos en Abdulaziz. Cuando se le preguntó si Arabia Saudita seguiría el ejemplo de Rusia, dijo a los periodistas: “Los mantendré preguntándose”.
No por mucho tiempo. El viaje desde el aeródromo hasta el campus de Aramco tarda unos 15 minutos. El séquito de Abdulaziz habría pasado de Dammam No. 7, conocido como el “Pozo de la Prosperidad”, porque el día en que encontró petróleo en marzo de 1938 marcó el descubrimiento comercial de petróleo en Arabia Saudita.
A lo largo de los años, los saudíes habían llegado a creer que siempre debían actuar en concierto con otros productores de petróleo y no de forma unilateral. Ahora, Abdulaziz había decidido suspender esa regla, aunque solo sea por un corto tiempo, para dejar claro que estamos a cargo de administrar el mercado petrolero y dar una lección a Rusia y a su presidente, Vladimir Putin, cuyo poder depende en parte de los ingresos petroleros de su país.
Una vez dentro del edificio principal de administración de Aramco, Abdulaziz hizo algo impactante y contrario a la intuición para alguien que había indicado en Viena que estaba a favor de las restricciones a la producción: ordenó a la compañía de energía más grande del mundo que aumentara la producción a niveles máximos. Al día siguiente, con el mercado del petróleo cerrado durante el fin de semana, Arabia Saudita lanzó una guerra de precios sin cuartel. Anunció que comenzaría a bombear 12 millones de barriles por día, un aumento de más del 20% con respecto al mes anterior.
Para los mercados energéticos, esto fue el equivalente a un primer ataque nuclear. Para impulsar volúmenes tan grandes en el mercado, Aramco redujo drásticamente el precio de su petróleo, ofreciendo a las refinerías los mayores descuentos de la historia. Los recortes de precios fueron particularmente importantes para las refinerías de petróleo europeas, y afectaron con más fuerza al mercado tradicional de Rusia.
Cuando el mercado del petróleo reabrió el domingo por la noche, el crudo Brent, el índice de referencia mundial, se desplomó casi un 25% en segundos, la mayor caída en un día desde enero de 1991, durante la Guerra del Golfo Pérsico. La carnicería se extendió más allá del mercado petrolero. El índice MSCI World Energy Sector Index, una canasta de compañías petroleras líderes, incluidas Exxon Mobil, Chevron, Royal Dutch Shell, Total y BP, se desplomó casi un 19%, su mayor caída en un día, borrando $ 330 mil millones en valor de acciones. Durante la semana siguiente, el índice perdió 400.000 millones de dólares más.
El pánico se apoderó de la Casa Blanca. Rompiendo con décadas de estrecha cooperación, Arabia Saudita no había informado a Washington de su bomba de producción, que tomó por sorpresa a la CIA y a los diplomáticos estadounidenses en Riad, según Victoria Coates, asesora adjunta de seguridad nacional de la Casa Blanca en ese momento. La administración del presidente Donald Trump, que veía a la industria petrolera estadounidense como un activo estratégico y político, estaba conmocionada. “Era un territorio inexplorado”, dice Coates.
La industria petrolera y los países que dependían de ella miraban hacia un abismo de precios colapsados. Eso, por supuesto, incluía a los saudíes, que acababan de demostrar que estaban listos para dispararse a sí mismos para que la producción y los precios volvieran a los niveles que consideraban sostenibles. El escenario, tan arriesgado y cínico como era, se estaba desarrollando tal como lo pretendía Abdulaziz: crear suficiente dolor para que todos se sentaran a la mesa de negociaciones, rápidamente.
Entra Trump. Durante la primera semana de abril, reunió a los principales ejecutivos petroleros estadounidenses en la Casa Blanca. “Resolveremos esto y recuperaremos nuestro negocio de energía”, dijo. “Estoy contigo al 1.000%”. Trump orquestó una serie de llamadas telefónicas, incluida una conversación crítica con Putin y el rey Salman de Arabia Saudita, que reunió a tres países que producían más del 40% del petróleo mundial en ese momento.
El 12 de abril, después de 36 días de hostilidades, Riad y Moscú acordaron los recortes de producción de petróleo más profundos de la historia, calmando los mercados y torpedeando la negativa de Rusia a frenar la producción un mes antes.
La intervención de Trump fue un regalo para los saudíes. Como candidato presidencial, a veces había criticado al régimen, que dijo que trataba a las mujeres como “esclavas” y “mata a los homosexuales”. Pero como presidente, había fomentado relaciones íntimas con el mayor comprador mundial de armas estadounidenses. Riad fue la primera parada en su primer viaje al extranjero como presidente. Apoyó la guerra del reino en Yemen. Se puso del lado de Arabia Saudita después de que su propia comunidad de inteligencia dijera que el príncipe heredero Mohammed fue cómplice del asesinato del periodista y residente estadounidense nacido en Arabia Saudita Jamal Khashoggi en 2018.
Y ahora Trump había facilitado el acuerdo petrolero que querían los saudíes. “Lo que sucedió en abril nos está ayudando”, dijo Abdulaziz sobre el pacto a través de un enlace de video en la Conferencia anual de inversores de Robin Hood en octubre pasado, según una persona familiarizada con lo que se dijo. La guerra de precios, dijo Abdulaziz, “es un buen ejemplo [de] lo que harían los mercados libres si no se atiende al mercado de productos básicos”. El acuerdo puso orden en el desorden que siguió a la ruptura de la OPEP + en Viena.
Abdulaziz pasó el año pasado tratando de mantener las cosas de esa manera, pero la redada de julio con la OPEP + puso al descubierto los obstáculos que tenía por delante. En la reunión, Abdulaziz encontró nuevamente bajo ataque el dominio saudí. Esta vez, el miembro ruidoso era el vecino de Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos.
Respaldado por la mayoría de los miembros de la OPEP +, incluida Rusia, Abdulaziz quería que el grupo aceptara aumentos graduados de la producción no solo durante los próximos meses sino también, en aras de la estabilidad, hasta finales de 2022. “La extensión pone a muchas personas en su zona de confort “, dijo Abdulaziz a Bloomberg TV el 4 de julio. Pero el ministro de Energía de los EAU, Suhail Al Mazrouei, se opuso a la extensión más larga por considerarla” innecesaria “.
El resurgimiento de la demanda ya había elevado los precios del crudo este año cuando se reunió la OPEP +. Cuando las conversaciones colapsaron, bloqueando un aumento de la oferta, el enfrentamiento amenazó con convertirse en un conflicto tan dañino como la guerra de precios del año pasado. El crudo West Texas Intermediate alcanzó los 76,98 dólares el barril, el precio más alto desde noviembre de 2014. Con sus maniobras diplomáticas, Abdulaziz logró evitar una espiral que empeoraba, por el momento.
En su entrevista de Bloomberg TV, Abdulaziz había dicho: “Si me van a llamar de alguna manera, me gustaría ser ‘destructor de volatilidad’. Y una vez más, representando al mayor productor de la OPEP +, aquí estaba, luchando por retener el control saudí del mercado y preservar la reputación de “destructor de la volatilidad” que había tratado de crear para sí mismo.
En enero de 2020, Abdulaziz se abría paso a través de un bullicioso corredor en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, cuando un reportero de televisión y un equipo de cámara lo alcanzaron. Acababa de aparecer en un panel de discusión titulado “El futuro de los combustibles fósiles”. El periodista Joel Hills de ITV News, con sede en Londres, no estaba interesado en preguntarle al ministro de petróleo sobre el petróleo. Quería hablar con Abdulaziz sobre un informe de esa mañana en el periódico The Guardian que afirmaba que el príncipe heredero Mohammed había autorizado la piratería de un teléfono móvil perteneciente al fundador de Amazon.com Inc., Jeff Bezos.
Abdulaziz no tenía la intención de verse involucrado en ninguna de las muchas controversias que rodean a su medio hermano. Las colinas persistieron. Apuesto con un traje de tres piezas color chocolate y un pañuelo de bolsillo de seda, el ministro, generalmente imperturbable e infaliblemente cortés, dijo que la pregunta era “una burla y una broma” y llamó a Hills “estúpido”. Mientras el reportero lo seguía, Abdulaziz agarró el micrófono. A juzgar por las imágenes del video, parecía a punto de entregarle el micrófono a un asistente, pero pensó mejor en sus acciones y se lo devolvió a Hills, diciendo: “No tengo que explicarte”.
En público, Abdulaziz nunca ha comentado sobre acusaciones de abusos contra los derechos humanos presentadas contra Mohammed bin Salman desde que su medio hermano fue ungido príncipe heredero por el rey Salman en 2017. Ancla su personalidad pública estrictamente dentro de los límites de su cartera petrolera. Como dijo al comienzo de su confrontación con Hills, “No, no preguntes eso. Soy el ministro de energía “.
En Arabia Saudita, ahora más que nunca, el petróleo es una empresa familiar. Dos años después de que el rey entregara la gestión diaria de los asuntos saudíes al príncipe heredero en 2017, entregó el imperio energético a Abdulaziz. Por primera vez, la cartera petrolera estaba en manos de un miembro de la familia real y no de un forastero tecnocrático.
Abdulaziz bin Salman Al Saud no era un miembro cualquiera de la Casa de Saud, que comprende unas 15.000 personas. Es el cuarto hijo mayor del rey Salman. A los 61 años, es considerablemente mayor que su poderoso medio hermano, el príncipe heredero, que cumplirá 36 en agosto. También es medio hermano del príncipe Khalid bin Salman, viceministro de Defensa y hermano menor de Mohammed.
Dado el velo de secreto que mantiene a las miradas indiscretas lejos de la Casa de Saud, es difícil para un forastero saber si Abdulaziz ideó la idea de la guerra de precios él mismo en 2020. La historia reciente sugiere que muy poco sucede en Arabia Saudita sin la dirección o el aporte de Príncipe heredero Mohammed. Cualquiera sea la verdad, Abdulaziz adoptó la táctica como propia.
“Es el último hombre interno”, dice Helima Croft, directora global de estrategia de productos básicos en RBC Capital Markets. Croft, ex analista de la Agencia Central de Inteligencia, conoce a Abdulaziz desde hace muchos años. “Él comprende el poder mejor que nadie”, dice ella. “Y el petróleo tiene que ver con el poder”.
El poder de Arabia Saudita, y por lo tanto el de Abdulaziz, está amenazado a medida que el mundo busca alejarse del petróleo y otros combustibles fósiles. Debajo del desierto del reino hay alrededor de 265 mil millones de barriles de petróleo, por un valor de casi 20 billones de dólares a los precios de este verano. Es un premio enorme, pero puede que algún día no valga nada si la economía global descubre cómo seguir batiendo sin petróleo.
“Arabia Saudita no se encuentra en una posición cómoda”, dice Karen Young, investigadora principal del Middle East Institute con sede en Washington y directora de su Programa de Economía y Energía. “Habrá clientes para el petróleo en 10 y 20 años a partir de ahora. Pero [todos los productores de petróleo] competirán por un número cada vez menor de compradores “.
Un día de junio de 1987, Abdulaziz, que entonces tenía 27 años, estaba instalado en la habitación 332 del Vienna Marriott Hotel, preparándose para asistir a su primera reunión de la OPEP. Su ascenso de décadas en la jerarquía petrolera saudí había comenzado.
Abdulaziz era un miembro muy joven de la delegación saudí encabezada por el ministro de Petróleo, Hisham Nazer, un tecnócrata no real que había sido educado como estudiante y graduado en la Universidad de California en Los Ángeles. El registro oficial de la reunión colocó a Abdulaziz en el número 8 en la jerarquía de la delegación.
Sus primeros días fueron instructivos. En 1987, Arabia Saudita estaba poniendo fin a una guerra de precios. De 1980 a 1986, Riad había reducido la producción para mantener altos los precios del petróleo, incluso cuando otros miembros de la OPEP seguían bombeando. En última instancia, con la producción saudí cayendo tanto que no pudo satisfacer el consumo interno, Riad cambió de rumbo, inundando el mercado y derrumbando los precios.
Como fue el caso de la guerra de precios que presidiría Abdulaziz en 2020, los efectos de la campaña de los 80 se sintieron en todo el mundo: desde Texas y Oklahoma, donde las economías se desplomaron, hasta Moscú, donde los daños contribuyeron a acelerar la desaparición. de la Unión Soviética, cuyas necesidades de divisas fuertes dependían de los altos precios del petróleo.
Las lecciones no se le escaparon a Abdulaziz. “Los saudíes decidieron nunca más recortar la producción solos”, dice David Rundell, un diplomático estadounidense que pasó 15 años en Arabia Saudita, incluido un período como jefe de misión en la embajada en Riad. “Y este ha sido su principio rector desde entonces”.
Si Abdulaziz no fuera un miembro de la realeza, dicen muchos de sus críticos y admiradores por igual, sería como cualquier otro tecnócrata extremadamente bien formado. Cuando era un joven príncipe saudí, pronto se interesó por la academia y el petróleo. De Riad se mudó a Dhahran, donde estudió en la Universidad King Fahd de Petróleo y Minerales, la escuela de élite que educó a la mayoría de los ingenieros que hoy dirigen Aramco.
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Después de salir en 1985 con una licenciatura en gestión industrial y una maestría en administración de empresas, dirigió un grupo de expertos económicos asociado con la universidad durante un tiempo. Poco después de casarse con Sara bint Khalid bin Musa’ad, decidió unirse al gobierno, en contra del consejo inicial de su padre.
En 1995, Nazer, el ministro de Petróleo al que había acompañado a Viena en 1987, fue reemplazado por Ali al-Naimi. Abdulaziz, con la ayuda de su imprimatur real, se convirtió efectivamente en diputado de al-Naimi y luego desempeñó el mismo papel para el próximo ministro de petróleo, Khalid Al-Falih, desde 2016 hasta que consiguió el puesto más alto él mismo.
En estos días, los 35 años de experiencia de Abdulaziz lo distinguen de sus pares que van y vienen en la sede de la OPEP en Viena. “Conoce los mercados de adentro hacia afuera”, dice Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas de Goldman Sachs Group Inc. “No se parece a ninguno de los otros ministros de petróleo”.
“Vengo con equipaje”, así lo expresó Abdulaziz jocosamente cuando habló con los clientes de JPMorgan Chase & Co. a principios de este año a través de un enlace de video, según una persona familiarizada con lo que se dijo. “Tengo una carrera larga y lo he visto todo”.
Fue una reunión tensa. En septiembre del año pasado, Abdulaziz presidía la reunión de ministros de energía del Grupo de los 20. Los grupos ambientalistas han acusado durante mucho tiempo a Arabia Saudita de obstruir los esfuerzos globales para reducir las emisiones de carbono. Durante las últimas dos décadas, los saudíes han pasado de la negación del cambio climático a apoyar el histórico Acuerdo de París de 2016, pero nunca han perdido la protección de su valioso recurso. El foro del G-20 fue una oportunidad para que Riad controlara las maniobras diplomáticas antes de la conferencia sobre cambio climático más importante de este año, la reunión de la COP26 en Glasgow, Escocia, en noviembre.
Pasaron horas de conversaciones por video enlace, pero los ministros no pudieron llegar a un acuerdo sobre lo que diría su comunicado. Los ministros europeos querían una declaración más ecológica; Arabia Saudita no lo hizo. Finalmente, Abdulaziz se salió con la suya, argumentando en efecto que si terminaban la reunión sin ninguna declaración, todos quedarían mal.
El comunicado que surgió respaldó varias de las soluciones favoritas de Arabia Saudita para la crisis climática. Una es emplear el secuestro de carbono, a pesar de que la tecnología no ha demostrado ser comercialmente viable. Otro, sin objetivos ni plazos, es lo que los saudíes llaman “la economía circular del carbono”, construida en torno a “las cuatro R”: la reducción, reutilización, eliminación y reciclaje del carbono para reducir las emisiones.
Lo que estas medidas tienen en común es que garantizan que el petróleo viva para morir otro día. “Estamos sentados en una gran cantidad de recursos de hidrocarburos”, dijo Abdulaziz en la reunión, “y queremos aprovecharlos mejor”.
Young, del Middle East Institute, dice que Riad se está moviendo demasiado lentamente hacia la energía renovable, donde el reino tiene una ventaja natural en energía solar gracias a su desierto abrasado por el sol. “No pasa nada de la noche a la mañana”, dice. “[Pero] cuando miras los resultados hasta ahora, es pequeño”.
Uno de los predecesores de Abdulaziz como ministro de Petróleo, el difunto Sheikh Ahmed Zaki Yamani, emitió una advertencia frecuentemente citada: “La Edad de Piedra no terminó por falta de piedra, y la Edad del Petróleo terminará mucho antes de que el mundo se quede sin petróleo. ” Pero hizo sonar esta alarma hace más de 40 años, y el mundo sigue siendo tan dependiente del petróleo ahora como entonces.
Los pronósticos sombríos como los de Yamani son un anatema para Abdulaziz, cuya custodia de las reservas de su país sugiere que está contando con que la tan cacareada transición energética global tomará mucho, mucho tiempo.
Hace unos años, la Agencia Internacional de Energía publicó uno de sus boletines regulares sobre cómo se está desacelerando el crecimiento de la demanda de petróleo. “Si tuviera que preocuparme por las proyecciones de la IEA”, dijo Abdulaziz en Abu Dhabi durante un foro público en el 24o Congreso Mundial de Energía en septiembre de 2019, “probablemente [estaría] tomando Prozac todo el tiempo”.
Más recientemente, la IEA publicó un informe en el que pedía el cese de toda nueva inversión en combustibles fósiles como medio para evitar el calentamiento global. Hablando con periodistas en una conferencia de prensa de la OPEP + en junio, Abdulaziz describió el documento como “una secuela de la película La La Land”.
Donde Abdulaziz vio la fantasía, la activista climática Greta Thunberg vio a los saudíes en retirada. “Vaya”, dijo en Twitter el 1 de junio. “Estamos claramente presenciando el comienzo del fin de la era de los combustibles fósiles. Están comenzando a entrar en pánico. Aceleremos el proceso “.
En algún momento, la demanda de petróleo alcanzará un punto de inflexión. Las señales están en todas partes, desde la explosión de las energías renovables y la mayor adopción de vehículos eléctricos hasta la readmisión de los Estados Unidos al Acuerdo de París bajo el presidente Joe Biden y el creciente número de inversores tímidos a los combustibles fósiles que se mantienen alejados de las compañías petroleras.
Esa es una escuela de pensamiento. Los saudíes están convencidos de que la demanda máxima está más lejos de lo que pronostican los activistas ecológicos, un número creciente de gobiernos e incluso algunas grandes petroleras. La visión saudita recibió un impulso durante el último año y medio. Después de que la demanda de energía se desplomara en 2020 durante la pandemia, algunos pronosticadores pensaron que el consumo de petróleo se estaba desvaneciendo rápidamente. Sin embargo, parece ser lo contrario: la demanda está aumentando rápidamente y la IEA dice que alcanzará un máximo histórico a fines de 2022.
Aun así, Abdulaziz sabe por experiencia personal que algunas cosas están fuera de su control. Menos de una semana después de convertirse en ministro de Petróleo, un ataque con drones al centro de procesamiento de petróleo en Abqaiq, en el este de Arabia Saudita, cerró la mitad de los suministros de crudo del país durante unos días. (Los gobiernos de Arabia Saudita y Estados Unidos culparon del ataque a Irán, el gran rival regional del reino. Teherán negó cualquier participación). Luego, en unos meses, llegó la guerra de precios con Rusia y, este año, el colapso de las conversaciones de la OPEP +.
Bajo la presión de los accionistas para cumplir con los objetivos del cambio climático, las compañías petroleras internacionales como Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell Plc se ven obligadas a recortar el gasto en nuevos proyectos de exploración. Los saudíes, que pueden beneficiarse de algunos de los costos de producción más bajos de la industria, creen que hay una oportunidad para ellos: invierta ahora, cuando todos los demás no lo estén, y capture participación de mercado.
“Irónicamente, curiosamente, cuanta más gente se abstiene de invertir en otros lugares, más mejora nuestra posibilidad de aumentar nuestra producción”, dijo Abdulaziz a través de un enlace de video durante el evento de junio organizado por Bank of America, según una persona familiarizada con lo que se dijo.
El futuro de Arabia Saudita como superpotencia petrolera tiene que ver con el control. Lo que Abdulaziz le hizo a Rusia en la guerra de precios de 2020 fue una demostración de eso. Funcionó, aunque sólo sea temporalmente: los rusos regresaron relativamente dócilmente a la mesa de la OPEP + a pesar de que los términos —en producción, en precio— no eran los que querían. Pero el juego de poder de Abdulaziz en 2020 hizo poco para evitar la disputa entre productores en julio.
Una de las estrategias de Abdulaziz para cimentar el control saudí, como lo expresó en reuniones privadas con analistas e inversores, es convertir a la OPEP en una especie de banco central, regulando el suministro de petróleo de la misma manera que la Reserva Federal regula el suministro de dinero. De su pensamiento, les dijo a los clientes de JPMorgan: “He copiado y pegado lo que han hecho los banqueros centrales”. En este escenario, Abdulaziz no es solo un regulador del suministro de un producto básico; es un alguacil de la industria petrolera que abofetea a los especuladores que se meten con su territorio. “Quiero que los muchachos en los pisos de negociación estén lo más nerviosos posible”, dijo en una conferencia de prensa de la OPEP + en septiembre de 2020. “Voy a asegurarme de que quienquiera que juegue en este mercado estará chillando como el infierno”.
Lo expresó de manera aún más colorida el mes anterior en un evento a puertas cerradas organizado por el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. “No me gusta que el mercado, los especuladores o los medios de comunicación nos den por sentado; por eso tengo tantos conejos debajo de mi taqiyah ”, dijo, refiriéndose al gorro tradicional que usan los hombres saudíes. “Si eres menos predecible, estás más al mando”.
Durante el año pasado, Abdulaziz ha tenido un éxito considerable en su función. El precio del petróleo estadounidense ha subido por encima de los 75 dólares el barril por primera vez en más de seis años, y la OPEP + ha podido impulsar la producción. Las naciones consumidoras de petróleo están suplicando una vez más al cartel que abra los grifos.
Y, sin embargo, las complacientes afirmaciones de dominio de Abdulaziz pueden volver a perseguirlo. Sus turbulentos dos años como ministro de Energía, desde el ataque con aviones no tripulados a Abqaiq hasta la guerra de precios de 2020 y el devastador colapso de la OPEP + en julio, demuestran que, a pesar de todo el petróleo que tiene, Arabia Saudita no siempre puede contar con el producto básico que más se esfuerza por: control total.
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