Por Liz Hampton y Scott DiSavino
Los productores estadounidenses de gas natural esperan que las empresas eléctricas y los exportadores de gas conscientes del clima paguen una prima por lo que dicen que es un “gas más ecológico” que ha sido certificado como proveniente de operaciones de bajas emisiones o de fuentes renovables como vertederos.
EQT Corp., Chesapeake Energy y las firmas de GNL Cheniere Energy y NextDecade Corp. se encuentran entre las empresas que están considerando certificaciones de bajas emisiones de carbono de grupos como Project Canary, con sede en Denver. El gas certificado como “producido responsablemente” y que contribuye con menos emisiones podría subir hasta un 5% por encima de los precios del mercado, o hasta 15 centavos por mil pies cúbicos (mcf), dicen los proponentes.
Hasta ahora, no muchos clientes han estado dispuestos a pagar la prima, un problema para las empresas que intentan vender versiones de combustibles fósiles con menor contenido de carbono. Algunos compradores europeos han rechazado el gas de esquisto de EE. UU. y varias ciudades de EE. UU., incluidas Nueva York y San Francisco, han tratado de prohibir nuevas conexiones de gas residenciales por preocupaciones ambientales.
En 2020, la pandemia sacudió la economía y los precios de la gasolina en EE. UU. cayeron a un promedio mínimo de 25 años de $ 2.11 por mcf. Los perforadores inactivos redujeron la producción de gas de EE. UU. un 2%, la primera caída anual en cuatro años. Si bien las plantas de energía consumieron una cantidad récord de gas en 2020, la energía eólica y solar han ido ganando participación de mercado como alternativas preferidas al carbón más sucio para la generación eléctrica.
Con la economía recuperándose, los precios de referencia del gas en Estados Unidos han subido más del 40% este año a alrededor de $ 3,70 por mcf.
“Cuando se habla de billones de pies cúbicos de producción global de gas, unos centavos en el movimiento de los precios pueden marcar la diferencia entre la rentabilidad y las pérdidas”, Kentaro Kawamori, director ejecutivo de Persefoni, que desarrolla herramientas para medir la huella de carbono de una empresa.
Las empresas de servicios públicos, los mayores compradores de gas, han respaldado los objetivos de emisiones netas cero, “pero no se está traduciendo a los departamentos de adquisiciones”, dijo Chris Kalnin, director ejecutivo del productor estadounidense de gas de esquisto BKV Corp.
¿Habrá una prima limpia?
BKV apunta a certificar su combustible como producido “responsablemente” y espera un compromiso de los generadores de electricidad, dijo. El monitoreo continuo para la certificación puede costar de 1 a 2 centavos por mcf, lo cual es un obstáculo junto con las mediciones de la competencia. Los ejecutivos también señalaron que los reguladores de servicios públicos que aprueban aumentos de tarifas para las compras de gas aún tienen que considerar las emisiones de carbono en las revisiones de precios.
Cheniere, el principal exportador de GNL de EE. UU., cree que el gas más limpio puede convertirse en un requisito para productores y exportadores.
“No esperamos pagar una prima, no esperamos cobrar una prima” por el gas certificado como más ecológico, dijo Anatol Feygin, director comercial de Cheniere. La empresa es el mayor comprador de gas de Estados Unidos para sus plantas de GNL, y representa alrededor del 7% de la producción estadounidense.
Un problema es la falta de medidas estándar. Cheniere ha lanzado un esfuerzo con cinco firmas de esquisto para evaluar y medir las emisiones, dijo Feygin. Project Canary, Rocky Mountain Institute (RMI) y su Fondo de Defensa Ambiental también están aplicando sus propias técnicas para calificar las huellas ambientales.
Cheniere dijo que ha estado en conversaciones con los proveedores de gas durante aproximadamente tres años sobre las emisiones, pero “es temprano y no nos hemos decidido por la metodología” para calificar a los productores.
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‘Políticamente complicado’
Los fondos de pensiones y otros grandes inversores institucionales del mercado de valores también quieren que las empresas de energía reduzcan su huella de carbono. Los productores que representan del 10% al 11% de la producción de gas de EE. UU. han adoptado las calificaciones, principalmente con Project Canary. La firma de Denver tiene docenas de grandes empresas que planean usar sus mediciones, dijo un vocero.
Para llegar a su calificación ecológica, Project Canary monitorea 600 elementos, incluidas las emisiones de metano, el uso de fluidos de fracturación hidráulica y la eliminación de aguas residuales.
También podría llevar tiempo lograr que los compradores y vendedores se pongan de acuerdo sobre los términos del contrato. Las empresas de servicios públicos necesitarían que los reguladores aprobaran tarifas más altas para el gas de origen responsable. Eso, dijo el director ejecutivo de Project Canary, Chris Romer, requiere “un proceso políticamente complicado”.
Romer espera que los compradores de GNL exijan a los productores que revisen sus procesos de producción y transporte. Aproximadamente el 7% de la producción de gas de EE. UU. el año pasado se exportó como GNL a Asia, América del Sur y Europa.
“Los compradores extranjeros de GNL están subiendo el listón”, dijo. El desarrollador de GNL NextDecade se unió a Project Canary después de que perdiera un trato con la eléctrica francesa Engie SA por preocupaciones ambientales.
Gas natural renovable
Hasta ahora, ninguna empresa de servicios públicos ha incorporado fuentes de bajas emisiones en las compras de gas de rutina, aunque algunas, incluida la unidad de Southern California Gas (SoCalGas) de Sempra Energy, Xcel Energy Inc. y New Jersey Natural Gas, han comprado gas más limpio para pequeñas porciones de sus operaciones.
SoCalGas quiere obtener el 5% del gas que vende a partir de gas natural renovable para 2022 y el 20% para 2030, dijo Jawaad Malik, director ambiental de SoCalGas. La legislación que permitiría a la empresa de servicios públicos comprar el combustible aún no se aprobó, dijo.
El gas producido en granjas de animales y rellenos sanitarios, llamado gas natural renovable, se vende a un precio superior al del mercado, pero los suministros del combustible de nicho son mucho más limitados que el gas convencional y muy costoso.
El GNL puede costar entre $ 15 y $ 100 por mcf dependiendo de los volúmenes del contrato porque es principalmente metano, un poderoso gas de efecto invernadero. Incluso el uso de GNL para una quinta parte de los suministros de gas puede compensar las emisiones totales de carbono de una empresa, dijo Aaron Ruby, portavoz de Dominion Energy Inc.
“No se necesita mucho RNG para obtener una gran cantidad de beneficios climáticos por su dinero”, dijo Ruby. Dominion planea recolectar RNG de granjas ganaderas que capturarían 3.5 millones de toneladas métricas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono (CO2) por año.
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