Por Bloomberg – 05 de mayo de 2023 (Rigzone)
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Mientras EE. UU. reflexiona sobre la reapertura de su embajada en Libia, el nuevo embajador de Vladimir Putin se prepara para asumir su cargo en la capital, extendiendo la influencia rusa en una nación productora de petróleo a las puertas de Europa.
El Grupo Wagner de Rusia, una empresa militar privada controlada por el aliado de Putin, Yevgeny Prigozhin, ya tiene acceso a instalaciones petroleras clave y apoyó el bloqueo de meses del año pasado que afectó a las exportaciones en el punto álgido de la crisis energética provocada por la invasión de Ucrania.
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La decisión de Moscú de restablecer su presencia diplomática en Trípoli, la sede occidental del gobierno respaldado por las Naciones Unidas, es la señal más clara hasta el momento de que Putin busca avanzar más allá de su tradicional apoyo al comandante militar Khalifa Haftar en el este.
Los acontecimientos han generado preocupación en EE. UU., que ha enviado una gran cantidad de altos funcionarios para contrarrestar los avances de Putin en un miembro de la OPEP que los gobiernos europeos están cortejando como una alternativa potencial a la energía rusa.
Incluyen al jefe de la CIA, William Burns, quien visitó Libia en enero, habló con gobiernos rivales en el este y el oeste y luego se reunió con funcionarios en el vecino Egipto, que también ha apoyado a Haftar.
Lo más importante de la agenda de EE. UU. es un intento de expulsar a unos 2.000 mercenarios de Wagner que apoyaron la fallida campaña de Haftar de 2019-2020 para capturar Trípoli y desde entonces han ayudado a reforzar su control sobre los suministros de petróleo en un país que alberga el 40% de las reservas de África.
“El statu quo es intrínsecamente inestable”, dijo el enviado especial de Estados Unidos a Libia, Richard Norland, en una entrevista telefónica, advirtiendo sobre esfuerzos no especificados para explotar las divisiones internas y frustrar los esfuerzos de la ONU para celebrar elecciones. “Nuestro mensaje es que solo obtendrá legitimidad a través de las elecciones”.
La embajada de Estados Unidos se cerró en 2014 cuando Libia se sumió en una guerra civil. Un ataque al consulado de EE. UU. en la ciudad oriental de Benghazi ya había matado al embajador Christopher Stevens y a otros tres estadounidenses en 2012, alimentando un alboroto político interno que complica cualquier posible decisión de regresar.
Eso ha dejado a EE. UU. con una influencia menguante mientras trata de manejar la situación desde lejos.
La renovada rivalidad internacional en Libia se produce cuando Rusia logra otros avances en Oriente Medio a expensas de Estados Unidos. Los aliados árabes tradicionales se han negado a cumplir con los esfuerzos de Estados Unidos para aislar a Putin, llegando incluso a restaurar sus lazos con el presidente Bashar al-Assad, aliado del Kremlin de Siria. Arabia Saudita irritó a la Casa Blanca a fines del año pasado cuando la OPEP+, un cartel de productores de petróleo liderado por Riyadh y Moscú, hizo subir los precios mundiales del combustible al reducir la producción de crudo.
Mientras tanto, el papel de China en la intermediación de un acercamiento entre Arabia Saudita e Irán ha puesto de relieve la erosión más amplia de la autoridad estadounidense.
Rehén de petróleo
Aunque su número ha disminuido desde la invasión de Ucrania desde más de 4.000, las fuerzas de Wagner están presentes en cuatro bases militares en Libia, según el grupo de expertos del Instituto Sadeq con sede en Libia y el Grupo Navanti, que asesora a clientes privados y agencias gubernamentales de EE. UU. . Los paramilitares también tienen acceso a algunas de las instalaciones energéticas más importantes del país, incluido el campo petrolífero más grande, Sharara, y la terminal de exportación de crudo Es Sider, según muestra su investigación sobre el terreno.
El portavoz de Putin, Dmitry Peskov, no respondió a una solicitud de comentarios sobre la política de Rusia en Libia o el papel de las fuerzas de Wagner en el país del norte de África.
Mustafa Sanalla, exjefe de la Compañía Nacional de Petróleo de Libia, o NOC, acusó a Wagner y a los Emiratos Árabes Unidos de estar involucrados en el bloqueo petrolero de Haftar en 2020. Un bloqueo posterior en 2022 terminó con la expulsión de Sanalla a favor de una figura más amigable con el este.
“El cierre, por supuesto, se debió principalmente a la política interna de distribución de los ingresos del petróleo”, dijo Robert Uniacke, analista senior de Libia de Navanti. “Pero no creo que pudiera haberse desarrollado de la forma en que lo hizo sin el papel de Wagner en apuntalar (las fuerzas de Haftar) y proyectar poder militar en las áreas alrededor de las instalaciones petroleras”.
Los esfuerzos de Moscú para restaurar la influencia que perdió con la caída de Gadafi no siempre han ido bien. Tanto el asalto de Haftar a Trípoli como los esfuerzos por elevar a la presidencia al hijo del difunto dictador, Saif al-Islam, han fracasado.
Putin ahora parece haberse conformado con una política de apoyo al statu quo, una situación que potencialmente deja a las exportaciones de petróleo de Libia como rehenes de Rusia, que está sintiendo la presión de las sanciones sobre sus propias ventas de crudo.
En una entrevista con Bloomberg, el nuevo jefe de NOC, Farhat Bengdara, elogió a las fuerzas de Haftar por sus “grandes esfuerzos para asegurar” los campos petroleros. Dijo que Libia planea abrir nuevos bloques a empresas internacionales en 2024 y aumentar la producción de 1,2 millones a 2 millones de barriles por día dentro de cinco años.
La mayoría de los analistas petroleros dudan de que la NOC pueda lograrlo sin más estabilidad política.
“Nuestra impresión es que Occidente está tratando de lograr la estabilidad en Libia para garantizar que más suministros de petróleo y gas de ese país lleguen a los mercados europeos”, dijo Elena Suponina, analista de Medio Oriente con sede en Moscú. “El Kremlin entiende que Estados Unidos quiere usar cualquier medio para debilitar la influencia de Rusia en Libia y una de nuestras tareas es no permitir que esto suceda”.
La posesión de aviones de combate y sistemas de defensa aérea por parte de Wagner también complica los esfuerzos estadounidenses para contrarrestar al grupo. Haftar confía en ellos para protegerlo y defenderse de la milicia libia opuesta.
Gleb Irisov, un ex oficial de la fuerza aérea rusa que sirvió en 2019-2020 en la base aérea de Khmeimim en Siria, utilizada por Moscú para abastecer a las fuerzas de Wagner en Libia, dijo que vio personalmente hasta 20 aviones de combate MiG-29 de fabricación soviética, así como ataques. Helicópteros entregados a Libia.
A medida que la influencia de Wagner se extiende a Sudán, donde Estados Unidos dice haber entregado misiles tierra-aire a las Fuerzas de Apoyo Rápido que libran una guerra contra el ejército, la administración Biden está aumentando la presión.
El mes pasado, Estados Unidos impuso sanciones a un hombre acusado de supervisar las operaciones de Wagner en Malí. Alega que el grupo está traficando armas a través de África para apoyar la campaña de Putin en Ucrania, donde los paramilitares también han luchado.
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Estados Unidos ha impuesto repetidamente sanciones a Wagner y su estructura de liderazgo, incluido Prigozhin. Hasta ahora, esos esfuerzos han hecho poca mella en las operaciones del grupo, incluido su impulso para profundizar un punto de apoyo en varias naciones africanas y del Medio Oriente. En ausencia de una intervención militar, no está claro qué lo hará.
“Estos han sido proclamados como objetivos de Estados Unidos: el número 1 expulsar a Wagner y el número 2 asegurarse de que las elecciones se realicen en 2023”, dijo Jalel Harchaoui, experto en Libia del Royal United Services Institute con sede en Londres. “Ninguna de las cosas se va a materializar, principalmente porque EE. UU. realmente no lo va a intentar”.
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