Por WORLD ENERGY TRADE
El precio de Bitcoin no es lo único que últimamente ha subido en relación con la criptomoneda, la cantidad de electricidad que consume también ha crecido con el mismo desenfreno.
La criptomoneda ha alarmado durante años a los expertos debido al gran nivel de energía requerido por los llamados mineros, que lanzan nuevas monedas a la circulación.
Bitcoin tiene una huella de carbono comparable a la de Nueva Zelanda, produciendo 36,95 millones de toneladas de CO2 al año, según el Índice de Consumo de Energía Bitcoin de Digiconomist, una herramienta en línea creada por el científico de datos Alex de Vries. Consume tanta energía como Chile, alrededor de 77,78 TWh, según estimaciones de Digonomist.
El Índice de Consumo de Electricidad de Bitcoin de Cambridge, una herramienta separada de los investigadores de la Universidad de Cambridge, muestra una cifra mucho mayor de 110,53 TWh, más que el consumo energético anual total de los Países Bajos.
Las necesidades de energía de Bitcoin son extraordinariamente grandes, dijo a CNBC Michel Rauchs, afiliado de investigación del Centro de Finanzas Alternativas de Cambridge.
Bitcoin representa alrededor del 0,5% del consumo total de electricidad mundial, según las estimaciones de los investigadores de Cambridge.
¿Por qué bitcoin consume tanta energía?
Bitcoin no está controlado por una sola autoridad, como un banco central, sino por una red dispar de computadoras. Los llamados “mineros” ejecutan computadoras especialmente diseñadas que compiten para resolver complejos acertijos matemáticos que permiten que una transacción se realice.
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La cadena de bloques o blockchain, un libro de contabilidad digital de todas las transacciones de bitcoins, está diseñada de esta manera para garantizar la confiabilidad de las operaciones digitales, que por ejemplo los usuarios no puedan “gastar dos veces” los fondos. Cada bloque que se agrega a la cadena lleva una referencia criptográfica dura asociada al bloque anterior. Los defensores de bitcoin dicen que esto lo hace extremadamente seguro.
Pero los mineros de bitcoin no ejecutan esta operación de forma gratuita. Un incentivo clave del modelo de bitcoin, conocido como “prueba de trabajo”, es la promesa de ser recompensado en algunos bitcoins si logra resolver el complejo algoritmo de hash.
“El problema es que el diseño nunca puede mejorar”, dice Hoskinson, quien ahora dirige IOHK, una empresa de blockchain que desarrolló otro token digital llamado cardano.
Cuanto más exitoso sea el bitcoin, más alto será el precio. Es probable que consuma más y más electricidad con el tiempo debido a su mecanismo de prueba de trabajo.
Cardano y algunas otras monedas digitales se basan en un mecanismo de consenso de “prueba de participación”, donde los participantes compran tokens que les permiten unirse a la red. Hoskinson dice que la red de criptomonedas cardano consume solo 6 GWh de energía, una pequeña fracción del consumo de energía de bitcoin.
“Realmente no importa si hay máquinas nuevas y más eficientes en el mercado”, dijo Rauchs. Bitcoin solo usará más y más máquinas, pero el consumo total de electricidad no disminuirá en función de eso.
Una medida clave de la dificultad de la minería de bitcoin alcanzó un máximo histórico el mes pasado. Con el aumento de precio de bitcoin, los ingresos para los mineros también están aumentando, lo que incentiva a más participantes a extraer la criptomoneda.
Los defensores del Bitcoin
Los creyentes de bitcoin argumentan que las disputas sobre su impacto ambiental están perdiendo el objetivo.
“El uso de energía en sí mismo no es malo”, dijo a CNBC Meltem Demirors, director de estrategia de la firma de gestión de activos digitales CoinShares. “Enviar y almacenar correos electrónicos consume energía. Sin embargo, no inferimos que el correo electrónico sea malo porque consume energía”.
“Lo que tenemos aquí es gente que intenta decidir qué es o no un buen uso de la energía, y bitcoin es increíblemente transparente en su uso de energía, mientras que otras industrias son mucho más opacas”.
Demirors cuestionó por qué la industria bancaria, por ejemplo, no estaba bajo más escrutinio por su uso de energía. Ella dijo que los mineros de bitcoins fueron “incentivados para usar energías renovables” porque es más barato producirlas.
La mayoría de las instalaciones mineras de bitcoins están ubicadas en China, que aún depende en gran medida de la energía a base de carbón. Aunque se sabe que la provincia china de Sichuan atrae a los mineros debido a su electricidad barata y sus ricos recursos hidroeléctricos, el nivel de capacidad de generación de energía fluctúa según la temporada.
Luego está la cuestión de cómo se usa bitcoin. Hoy en día, muchos inversores consideran que Bitcoin es una forma de “oro digital” en lugar de un sistema de pago eficiente. Digiconomist estima que la huella energética de una transacción de bitcoin es equivalente a 100.000 pagos en la red Visa.
La criptomoneda se cuadruplicó en valor el año pasado y ha subido otro 27% en lo que va de año, cotizando actualmente en alrededor de US$ 37.189.
Andrew Hatton, director de TI de Greenpeace U.K., dijo que el problema más importante es que “estamos impulsando en gran medida la tecnología del siglo XXI con fuentes de energía del siglo XIX”.
“El uso de energía en espiral de Bitcoin se debe en gran parte a la gran cantidad de procesamiento de datos necesario para crear y mantener esta ciber-moneda”, dijo Hatton a CNBC. “Pero su creciente hambre de electricidad es solo un síntoma temprano de un problema mucho mayor que se avecina”.
A medida que los servicios en línea se hagan más grandes y complejos, la demanda de potencia informática aumentará en los próximos años y eso requerirá más energía. El problema es que solo alrededor de una quinta parte de la electricidad utilizada en los centros de datos del mundo proviene de fuentes renovables, y eso no es suficiente.
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