Por KEVIN CROWLEY Y RACHEL ADAMS-HEARD
La Comisión de Bolsa y Valores se ha mantenido en gran parte en silencio sobre los escombros financieros de la industria del esquisto de Estados Unidos en los últimos años, pero eso puede estar a punto de cambiar.
La investigación reportada por el principal regulador financiero de EE. UU. Sobre cómo Exxon Mobil valora los activos de esquisto escurridizo sigue años de preocupaciones sobre las optimistas proyecciones de la industria, que han dejado cientos de miles de millones de dólares en pérdidas y amortizaciones de inversores.
Exxon, la compañía petrolera más grande de Occidente, está acusada en una denuncia de informante de inflar el valor de un activo clave en la Cuenca Pérmica y hacer planes de perforación que eran demasiado optimistas, informó el viernes el Wall Street Journal. La compañía negó las acusaciones, mientras que las acciones de Exxon cayeron hasta un 6%.
“La SEC está tomando medidas enérgicas contra la sobrevaloración de este tipo de activos difíciles de valorar”, dijo Arthur Jakoby, ex funcionario de la SEC y ahora socio de Herrick, Feinstein LLP en Nueva York, y que no está involucrado en el caso. “Es una forma muy fácil de aumentar el precio de una acción, especialmente las empresas de petróleo y gas que utilizan estimaciones de lo que tienen en el suelo”.
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La revolución del esquisto volcó los mercados energéticos mundiales durante la última década, convirtiendo a Estados Unidos en el principal productor de petróleo y gas del mundo y proporcionando océanos de crudo barato a los consumidores. Sin embargo, el salto en la producción se basó en bases financieras inestables. Financiados con dinero barato y estimulados por los altísimos precios que estaban alcanzando los activos de esquisto en el apogeo del auge, los ejecutivos de la industria llevaron una narrativa a los inversores de que el fracking haría que los campos petroleros estadounidenses fueran comparables a los de Oriente Medio.
Gigantes del petróleo como Exxon, ConocoPhillips y BP Plc realizaron adquisiciones de esquisto multimillonario, convirtiendo a los salvajes en multimillonarios de la noche a la mañana. Los pioneros de la fracturación hidráulica como Chesapeake Energy Corp. cerraron sus propios acuerdos grandes y altamente apalancados. Pero incluso cuando la tecnología avanzó y la producción se disparó, esas empresas continuaron gastando efectivo. La industria anotó $ 450 mil millones de capital invertido y vio más de 190 quiebras entre 2010 y 2020, según Deloitte LLP.
Muchos inversores señalan la brecha en lo que las empresas de esquisto dicen que pueden perforar de manera rentable y lo que finalmente hacen. Exxon compró una gran posición en el Pérmico en 2017 y rápidamente aumentó los objetivos de producción, lo que culminó con un plan prepandémico para alcanzar 1 millón de barriles de petróleo por día para 2024. La denuncia del denunciante dice que algunos empleados de Exxon presionaron por una valoración más baja para algunos Activos de Permian porque los tiempos de perforación fueron más largos de lo esperado en 2018, informó el Journal.
Las afirmaciones son “demostrablemente falsas”, dijo Exxon en un comunicado, sin confirmar ni negar que se está llevando a cabo una investigación. “El rendimiento real y demostrable superó los planes de perforación para el Pérmico y dicho rendimiento se ha representado con precisión a la comunidad inversora”. La SEC se negó a comentar.
Aún así, la denuncia de los denunciantes se hace eco de lo que los inversores, y algunos ingenieros, han estado diciendo sobre las proyecciones de las empresas de esquisto más pequeñas durante algún tiempo. Muchos inversores ahora se centran casi exclusivamente en el flujo de caja libre, una cifra que es más difícil de manipular.
“Todo ha estado hirviendo bajo la superficie desde 2012”, dijo Ed Hirs, un veterano miembro de energía en la Universidad de Houston. “Pero el desafío aquí es realmente que, durante los últimos años, la comunidad inversora solo ha estado observando los flujos de efectivo”.
En ningún lugar se promociona más el esquisto que en el Pérmico, ahora el campo petrolero más grande de Estados Unidos. La emoción alcanzó un punto álgido después de la caída del precio del petróleo de 2014-2016, cuando el capital privado se apresuró a obtener una parte de la acción, obteniendo lo que creía que sería un punto de entrada rentable. Recientemente, muchos de esos jugadores se han visto obligados a reservar discapacidades masivas.
Concho Resources Inc., que Conoco acordó comprar en octubre, tomó un cargo de $ 12.6 mil millones por sus activos de petróleo y gas a principios del año pasado, uno en una larga lista de enormes amortizaciones que siguieron a un colapso de los precios del crudo impulsado por el coronavirus. La medida se produjo dos años después de que la compañía comprara RSP Permian a un precio que valoraba sus activos de petróleo y gas mucho más que los acuerdos que involucraban a productores vecinos.
Apache Corp.también anotó el valor de su proyecto insignia Alpine High, promocionado durante mucho tiempo como un hallazgo prolífico en una parte ignorada del Pérmico, que en cambio terminó siendo mucho más rica en gas que en petróleo.
Al comienzo del auge, cuando Aubrey McClendon estaba convirtiendo a Chesapeake en un gigante del gas de esquisto, el regulador cambió sus reglas sobre cómo las empresas podían calcular las reservas de petróleo y gas.
Muchos culpan al relajado entorno regulatorio de lo complicado que puede ser calcular la producción futura. Después de todo, es una estimación basada en supuestos como los tiempos de perforación, qué tan cerca están los pozos y el costo de arrendar la tierra. Como han dicho algunos ingenieros, la ingeniería de yacimientos es más un arte que una ciencia.
“No es una investigación simple porque los activos pueden valorarse de muchas formas diferentes”, dijo Jakoby. “La SEC buscará una prueba irrefutable que muestre que la dirección presionó por una sobrevaloración”.
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